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一
本經經名，是＜般若波羅多心經＞，而經文一開始，就是：「觀自在菩薩，行深般 若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。」由此可見、這般若波羅蜜多六字，在本 經中的重要性。事實上，六百卷＜大般若經＞，講的就是般若。＜心經＞是大般若經的菁華，講的當然也是般若，所以要讀誦＜心經＞，要研究＜心經＞，先要由這六個字了解起——什麼是般若波羅蜜多。
但在了解這般若波羅蜜多六字之前，先要把說本經的「觀自在菩薩」作一介紹：觀自在三字，是梵文Aoalokitesoro 翻譯過來的。唐代以前，譯經者把 Aoalokitevara 爲觀世音，唐代玄奘法師譯爲觀自在。
觀世音這一名號，出自＜妙法蓮華經觀世音菩薩普門品＞，經文中說：
「若有無量百千萬億衆生，聞是觀世音菩薩名號，一心稱名，觀世音菩薩，卽觀其 聲音，皆得解脫．．．．．．，以是因緣，名觀世音。」
譯爲觀自在者，觀是觀照，是以能觀之智（觀在此處是了達的意思），了達諸法皆空，因而獲得解脫，解脫卽是自在，故名觀自在。此一名號，是依菩薩修證功夫而建立的。因爲菩薩行深般若，能以甚深勝慧，照見五蘊身心性空，度脫一切苦厄，故稱自在，因之在本經中，稱爲觀自在菩薩。
至於菩薩二字，是梵語菩提薩埵的略稱，菩提譯爲覺，薩埵譯爲有情——有情識、情愛、情見的衆生，是指人及一切動物而言，但在習慣上多單指人類來說的，菩提薩埵 ，合譯覺有情，是上求佛道以自覺，下化有情以覺他；上求菩提、佛果，下化薩埵、有 情。我國人說話好簡略，不稱菩提薩埵，而稱菩薩。
事實上，在我國民間，一向都稱這位菩薩爲觀音菩薩——傳說是在唐代時，因避太宗皇帝李世民的名諱，略去了觀世音中的世字而流傳下來的——這位菩薩，與我們閻浮 衆生特別有緣，他悲願深切，在閻浮世間，隨類現身，尋聲救苦，所以稱爲觀音或觀世音。自佛教傳入中國兩千年來，我國民間，可能有人不知道釋迦牟尼佛，但是沒有不知 道觀世音菩薩的。誠所謂：「家家阿彌陀，處處觀世音」，可見這位菩薩在我國人心中的地位。
人人都知道這位菩薩，但是真正了解這位菩薩的人實在有限，所以要再解釋幾點如下：
一、觀世音菩薩不是中國古代的人，也不是這個地球上的人，他是三界外的大菩薩，他在我國民間「隨類現身，尋聲救苦」，那是菩薩隨緣度化衆生的悲願——民間傳說妙善公主出家的故事，那只是小說家言。
二、觀世音菩薩現居菩薩位，其實他早已成佛，號正法明如來，他倒駕慈航，示現西方極樂世界做菩薩，輔助阿彌陀佛度化衆生，將來在極樂世界成佛，號普光功德山王如來。
三、一般人都以爲觀世音菩薩是女性，這是錯誤的，在許多佛經中，稱這位菩薩「善男子」，本經的別譯本也是如此。在唐代以前的觀世音菩薩塑像或畫像，都是「丈夫相」——是有鬍鬚的。民間因這位菩薩尋聲救苦、多現女身，所以才有了女身的塑像或畫像。其實、十方三世的佛菩薩，根本就無所謂性別問題。所謂性別男女，只是我們娑婆衆生的執著分別罷了。
現在我們再就觀和自在三字加以解說。觀有三種，卽空觀、假觀、中觀。空觀者，是以般若妙智，首觀一切外境，皆是緣起假相，當體卽空，本非實有；次觀自身四大假合，終歸壞滅，本無實我；再觀六識妄心，生滅無常，離根塵外，本無自性，這是空觀。
假觀者，是用智若妙智，觀一切外境，雖了達空義，而不廢緣起諸法，隨物隨緣，而於一切境上不生執著，是爲假觀。
中觀者，用般若妙智，觀一切法，皆是中道，徹證性相不二，色空不異之理，不取不廢，圓融無礙，正如金剛經稱；「如來說第一波羅蜜，卽非第一波羅蜜，是名第一波羅蜜，」這「如來說第一波羅蜜」是假觀，「卽非第一波羅蜜」是空觀，「是名第一波羅蜜」卽是中道也。
自在亦有三種，一是觀境自在，卽菩薩用般若妙智，了達眞如之境，於一切法圓通無礙。二是觀照自在，菩薩在修般若觀照時，徹照五蘊皆空，了無障礙。三是作用自在、菩薩行深般若，親證法身本有，從體起用，一切神通作業皆自在，能隨緣起感，分化無礙。
以上三者，觀境，是所觀之境自在；觀照，是能觀之智自在，此二者屬智、屬因，是自利；作用，是度生自在，屬悲、屬果，是利他。此卽所謂「悲智雙修，自利利他。」
自本經文中說，觀自在菩薩聖號，觀自在三字是別名，菩薩二字是通名、別名者，是這一位菩薩所專用；通名者，是十方三世菩薩所共用。
介紹過觀自在菩薩，我們來研究「般若波羅蜜多」六字。
二
般若波羅蜜多六字，包括兩個佛學術語，卽「般若」和「波羅蜜多」，兹先解釋般若：
般若，本是梵文 Prajñā 的音譯，梵文卽印度文，因印度人自稱是「梵天」的苗裔，所以他們的文字稱梵文，語言稱梵語。般若二字、若以中國文字來翻譯，勉强可譯爲「智慧」。但經文中何不直譯爲智慧，而仍保留梵音稱爲般若呢？因爲智慧二字，只詮解出般若一部份意義，而不能代表般若全部深遠妙勝的意義。
原來「般若」所表達的，是正智，是眞智妙慧；而智慧所表達的，是聰明，是「世智辯聰」，世智辯聰有邪有正，不能與眞智妙慧的般若相比，所以根據翻譯中「尊重不翻」的規則，保留般若的原音。
原來古人翻譯梵文佛經，有所謂：「四例譯經」，及「五種不翻」的規則。四例譯經，一是翻字不翻音——卽譯字音不譯字義，如般若二字及一切神咒等；二是翻音不翻 字——卽是譯出字音而保留原字，如 卍 字、音「萬」；三是音字俱翻，卽是譯成中文的佛經；四是音字俱不翻，如梵本佛經。
五種不翻者，一是多含不翻，如「婆伽梵」一字，爲佛之尊號，含義太廣，不翻。二是秘密不翻，如佛經中的神咒。三是尊重不翻，如般若二字。四是順古不翻，如阿耨多羅三藐三菩提等字。五是此方無，不翻。如印度的菴摩羅果，中國無此種水果，不翻。所謂不翻，是不翻其字義，而譯其字音。所以「般若」二字，就是根據「尊重不翻」的規則，而「翻字不翻音」，保留其梵音「般若」。
波羅蜜多，也是梵文音譯，波羅的意義譯華文爲「彼岸」，密譯華文爲「到」，多字是語尾拖音，如我國文字的「矣」或「了」等虛字，波羅蜜多四字合起來說，就是「 到彼岸矣！」，或「到彼岸了」的意思。
到彼岸，是一種比喩，有如渡河者須乘舟筏，才能由此岸到彼岸。而學道者須乘般 若正智的船，渡到彼岸去。這是說我們娑婆世界的衆生，迷妄執著，受諸苦惱，如果信仰釋迦牟尼佛所說的教法，乘著般若正智妙慧的船，渡過生死煩惱的中流，就可到達寂靜妙樂的彼岸。
波羅蜜多共有六種，稱爲「六波羅蜜」，亦稱「六度」，以六波羅蜜能度「六蔽」，故稱六度。六蔽又是什麼呢，是蔽覆我人眞如佛性——郎妙眞如心的六種東西，名稱 叫做慳貪、毀犯、瞋恨、懈怠、散亂、愚痴。這六蔽，惟六波羅蜜能度之。六度的名稱如下表：
一、檀那波羅蜜：譯爲布施，能度慳貪。
二、尸羅波羅蜜：譯爲持戒，能度毀犯。
三、驛提波羅蜜：譯爲忍辱，能度瞋恨。
四、毘梨耶波羅蜜：譯爲精進，能度懈怠。
五、禪那波羅蜜：譯爲靜慮，能度散亂。
六、般若波羅蜜：譯爲智慧，能度愚痴。
在六波羅中，以般若波羅蜜爲根本，前五度若離般若，則成世間有漏法——如瓶之有孔，不能儲水，稱爲有漏——若有般若爲五度首腦，則成爲出世間大乘無漏法，故說到般若，卽總攝六度，蓋般若卽六度之代表也。
三
般若與智慧，有著顯著的不同。般若是眞智妙慧，智慧是世智俗慧。般若是形而上的「道」——苦集滅道的道，八正道、三十七道品的道。而智慧只是世俗的聰明。聰明用之於正，亦是世間善法，可以爲社會上造十百千萬人之福；但若自反面來說，一些知見不正、思想錯誤的聰明人，機詐百出，巧言令色，在社會上作起壞事來，比愚笨的爲害更深。因此，這淺薄的世智俗慧，與清淨無染的般若是不能相比的。＜大智度論＞稱「般若定實相，智慧淺薄不可以稱。」又云：「般若者，一切諸智慧中最爲第一、無上、無比、無等，更無有上。」
在佛學中，明白眞理，認清事實，叫做智慧。也可以說、通達有爲之事相爲智，通達無爲之空理爲慧；智有照了的功能，慧有鑑別的作用。智能明了諸法，慧能斷惑證眞。又智則明了外境，慧則明了自心。了知吾人四大色身、宇宙萬有，皆是緣起幻相，沒有實法實我；了知心佛衆生三無差別，證得人人本具的眞如佛性，這才是真智妙慧。更進一層說，所謂般若，乃是諸佛菩薩親證的，諸法實相的圓明本覺智；也是離一切迷情妄相的清淨無分別智；也是通達一切法性自空，而無所得的眞空無相智，這豈是淺薄的世智俗慧所可比擬的？
在實相般若最高的理體上，是第一義諦，原無種類可分的。但在行者所證悟的程度深淺，和般若的性質而言，則有下列的分別：
一、二般若：是共般若和不共般若，共般若又稱我空般若，是聲聞、緣覺、及初心菩薩三乘共證的方便般若；不共般若又名法空般若，是上位菩薩法門，不共二乘所修的。也就是說，修我空觀，了達萬法當體卽空，但證空以了脫生死，是三乘的共般若。修次第三觀及一心三觀，了達萬法當體卽是眞如實相，證中道理，能從空出假—由解脫而入世利生，這是大乘菩薩所修的不共般若。
二、三般若：共般若與不共般若，是以行者證悟程度深淺而言；三般若，是以般若的性質而言，分述如下：
（一）文字般若：是釋迦牟尼佛，以其親證的實相理體，假借文字語言以開導衆生使之解悟者，稱文字般若。自狹義說，佛所說的一切言教，三藏十二部經典是文字般若；自廣義說，非僅佛經上的文字，凡一切語言動作，能表示意義而令人啓發智慧者，都是文字般若。如佛在世時以音聲爲文字，歷代祖師以擎拳豎拂爲文字。以至於由人心的思想觀念，變現一切境界之相狀，而能令人啓悟者，都可稱之文字般若。
（二）觀照般若：觀有能觀與所觀，能觀卽能觀照之智，所觀是所觀照之境。亦即謂行者修觀時，心光内凝，照了諸法，凡所有相，皆是虛妄，當體即空，由空妄相而見實相，以實相由觀照而得，故謂之觀照般若。
（三）實相般若：實相，卽諸法如實之相，這種實相之相，體本空寂，境自如如，是諸佛菩薩所證的境界，不是我輩凡夫之心所能想像，也不是世俗的語言文字所能詮解，＜法華經＞云：「唯佛與佛，乃能究竟諸法實相。」如果勉强以文字說明，約可說：一、 實相無相：實相是離一切虛妄之相，無一相可得，故曰無相。二、實相無不相：實相是 具足一切恒法功德之相，萬法皆實相，故曰無不相。三、實相無相無不相：實相雖離相而本體不空，雖具足而自性本寂，所謂眞空不碍妙有，妙有不碍眞空——在一無所有的眞空中，諸法卻歷然存在，這是實相般若的境界。
概略的說，般若，是在否定一切差別觀，而超越相對，直接透觀萬法即空的智慧。以般若的立場說，不獨我們的常識世界非眞如實相，卽佛學上所認爲的客觀要素，如五 蘊、十二處、十八界等，也只是一種現象的假名，而不是其物體本體的存在，所有才有下文「五蘊皆空」的結論。
四
在我們了解了「般若」和「波羅蜜多」兩術語後，我們進一步討論：「行深般若波羅蜜多時」這句話的意義：
先說：「行深般若波羅蜜多」的行字。這「行」，是觀行、是功行，也是修持的修行。修行有修小乘行和修大乘行。小乘行修四聖諦、十二因緣，證阿羅漢、辟支佛果；大乘行修六度萬行，普度衆生，求證佛果。
「行深」的深，是對淺而言，是表示功行的程度，小乘的聲聞，緣覺行者及權教菩薩，修人空般若——共般若，但破我執、未破法執，但見於空，不見不空，功行淺；大乘菩薩、修法空般若，既破我執，又破法執，既見於空，又見不空，以至空空。如此則三惑———見惑、思惑、塵沙惑——圓斷，二死——分斷生死變易生死——永亡，證入中道實相第一義空，這是大乘菩薩修的不共般若，故名「行深」。
再者，在三般若中、文字般若是解悟，觀照般若是修持，惟有實相般若，才是大乘菩薩親證的境界。因此，自三般若而言，修文字，觀照二般若，是行淺；證得實相般若，是「行深」。
復次，自般若正智一諦三觀而言，以般若能觀之智，修空觀成，斷見惑、思惑，卽證得一切智；修假觀成，斷塵沙惑，卽證得道種智；修中觀成，斷無明煩惱，卽證得一切種智。般若的能觀之智是因，而一切智、道種智、一切種智，是證得之果。惟證得一切或道種智時，功行尚淺，到圓證三智，才稱「行深」。
因此，觀自在菩薩，行六度萬行，修不共般若，依一心三觀，證一體三智，斷無明 煩惱，證究竟涅槃，故曰：「行深般若波羅蜜多時」。
至於「行深般若波羅蜜多時」的這個「時」字，是指觀自在菩薩，在過去因中，習甚深般若，證得究竟湼槃，功行圓滿之時；也就是實相般若現前，能所兩忘，智境不分之時；亦即是證得實相，聽觀圓明，自在無礙之時。但切勿誤會是觀自在菩薩，尚在或正在修習甚深般若之時，因爲觀自在菩薩，早已圓證三智，究竟湼槃，居妙覺位的大菩薩，故不能說是尙在或正在修習甚深般若之時也。這一段經文的大意，是說：「聖者觀自在菩薩，修習深妙般若，功行圓滿，實相現前之時，照見… 」故曰：「行深般若波羅蜜多時」。
