由三個根本、九個因相、三個決定修習死亡無常。第一根本是思惟一定會死、第二根是本思惟死無定期、第三根本是思惟除了佛法，其他都沒有意義。
１．第一根本，思惟一定會死
第一因思惟一定會死，只要有受身就會死。
《無常集》說，「連佛、獨覺、聲聞弟子都要示現捨身，何況凡夫？」不管住在哪都難逃一死，如前經說，「要躲到哪才能免除一死？根本找不到。不在空中、不在海裡、不在山縫間。」從過去到現在、從現在到未來，沒有例外，如前經說，「不管過去或未來，所有眾生都要捨棄今生，趨往來生；智者通達『有漏身都是壞滅法』的道理，故能安住正法。」
即使施咒用藥，也不能阻退死亡，如《教授勝光大王經》說，「例如有四座大山，上面接天、下面觸地、堅硬穩固、毫無裂縫、沒有損壞、極爲緊密，從四面八方逼近，中間所有的草木、樹幹、枝葉、有情都被碾成粉末，儘管跑得快，也逃不掉；儘管力量大，也擋不住；儘管有財富，也無法賄賂；儘管會法術，也無法退阻。大王！同樣有老病死衰四件恐怖的事，不是靠速度、力量、財富、咒術可以避免。老能摧壞強壯、病能摧壞健康、衰能摧壞圓滿、死能摧壞命根。這四件事情一旦來臨，根本沒有辦法阻止它們損害強壯、健康、圓滿、命根。」迦摩巴說，「活的時候就要怕死，死到臨頭才不必怕。我們卻相反，平常不怕、蠻不在乎，臨終才搥胸頓足擔心受怕。」
第二因思惟壽命不會增加，只會減少。
《入胎經》說，「從現在起好好保養身體，頂多活到一百多歲。」活得再久，還是有個限度；即使超過一百歲，還是有個盡頭。十二個月過完，就是一年；三十天過完，就是一個月；一晝夜過完，就是一天；十二小時過完，就是一個白日，時間每分每秒不停，生命也是這樣流逝。算算現在已經過完大半輩子，所剩的日子不多了；想要增壽，即使只求一剎那也很難，倒是減壽這件事，隨著時間流逝從不停止。《入行論》說，「晝夜不暫停，壽命有減無增，我怎麼可能不死？」可以用各種譬喻增強信念，例如壽命就像織布，雖然每次只織一縷，終有織完的一天。壽命就像待宰的牛羊，每一步都趨向死亡。壽命就像湍急的江河，向前奔流不返。壽命就像險崖上的瀑布，迅速宣洩不止。壽命就像被牧童執杖驅趕的牲畜，只能乖乖回到欄圈；眾生面對死亡，毫無招架能力。如《集法句經》說，「就像織布，經線隨著瑋線逐漸減少，壽命也是如此。就像被牽到屠宰場的牲畜，步步逼近死亡，壽命也是如此。就像瀑布流水，流下去就不再回頭，壽命也是有減無增。即使費盡千辛萬苦增加了一點壽命，還是很短促，又充滿痛苦迅速壞滅。就像執杖畫水，水過無痕。又像牧童驅趕牲畜，終歸來處。壽命也是被老病摧趕，回到死主面前。」
傳說阿底峽尊者在水邊說，「看著流水淅瀝淅瀝，很適合用來觀修無常。」說完之後，尊者立即修習念死。《大遊戲經》也引述各種譬喻，「三有就像秋天的雲彩，變化無常；輪迴就像演戲的角色，轉換不定；壽量就像空中的閃電，快速消逝；生命就像險崖的瀑布，奔洩不止。」又說，「這些道理只要稍稍自省，就會瞭解有爲法都是壞滅無常。」好好思惟這些例子，一定可以引生定解；光是浮空掠影隨便想想，然後藉口無法生起定解，這樣對自己一點好處也沒有。如迦摩巴說，「說什麼已經思惟，卻沒有定解？那就要問問，你是怎麼做的？白天散亂、晚上昏睡，不要打妄語了！」不是在臨死前，死主才來討命；活著的時候，行住坐臥，生命都在減損當中。打從入胎開始，時間就沒有停過，每分每秒都被老病使者牽向死主。千萬不要抱著僥倖的態度，認爲現在活著很滿足，完全不想來生；眼看掉落山谷就要粉身碎骨，在還沒碰到地以前，誰能享受片刻歡愉？如《四百頌釋》引經論說，「國王！從在母胎結生 的第二個剎那，壽命就沒有一刻休息，時時向死亡邁進。」《破四倒論》也說，「例如從險峰墜落即將喪命，哪有人在未著地前，享受空中片刻安樂？結生到死亡也是一樣，既然知道每天都在快速逼近死亡，在尙未死亡的空隙，哪有短暫快樂可言？」以上說明快速死亡的道理。
第三因思惟活的時候不一定有時間修習妙法，還是得死。
就像前面說的，即使活到一百歲，也不要認爲時間還很充裕，以後再修。扣掉沒有意義的事，已經耗費多年，再扣掉睡眠、懶惰、散亂的時間，年輕力壯轉眼老邁枯朽，就算想修，也力不從心，所以說真正能修的時間實在少之又少。《入胎經》說，「以一百歲計算，一半花在睡眠，一到十歲年幼無知，不知修行；八十到一百歲年老體衰，一想到死亡逼迫，就憂愁苦嘆、怨恨煩惱，也沒辦法修；再加上疾病纏身、閒談放逸，能修行的時間所剩無幾。」《破四倒論》說，「就算可以活到一百歲長壽，年輕幼稚、老年無力，再扣掉睡眠病痛等，能快樂安住正法的時間有多少？非常少。」伽喀巴也說，「以西藏人平均年齡六十歲計算，扣掉吃飯睡 覺、生病等等，能修的日子頂多不到五年。」
由前面三個因，產生第一個決定：就算此生幸福美滿，死前也只剩下夢般的回憶。
既然知道死亡這個敵人註定會來，逃也逃不掉，爲什麼還要貪愛今生？必須當機立斷，發誓修習正法。如《本生論》說，「唉！這些迷惑眾生的事，既不堅實、也不值得高興，就像歡喜參加姑姆達盛會，最後只能空留回憶。因爲對法性愚昧無知，才會不怕死；真是奇怪，死主已經阻斷所有生路，不管往哪走都難逃一死，你們竟然不怕，還興高采烈參加盛會。眼前就有傷害生命的老病死大敵，把我們趕到來世苦趣，無路可逃。聰明的人，哪有心思貪愛姑姆達盛會？」馬鳴菩薩在《迦尼迦書》說，「閻羅王沒有同情心，無緣無故殺害眾生，眼看他就要來了。智者哪敢放逸度日？趕快在閻羅王放出毒箭，取人性命前，修習能夠圓滿自利的正法吧。」
２．第二根本，思惟死無定期
從現在開始往後算一百年，一定會死，但不確定什麼時候，不要說以後了，連今天死不死都沒有把握。所以，要學著把心安住在「會死」的念頭，思惟今天就要死了。如果一直想著今天大概不會死，就表示心執持在「不會死」，每天忙著計劃許多長遠目標，好有把握這輩子可以活很久。這麼一來，自然會忘記爲來生打算。萬一還沒心裡準備，死亡就突然降臨，內心必定懷憂忿恚、苦惱不已。
反之，隨時想著今天會死，卻有助於成就來生利益。即使當天沒死，因爲念死之心催促，每天造作善業也很好；萬一不幸真的死了，更顯出及時行善的迫切性。這就像自己有個仇家，不知哪天會找上門，在仇家尙未出現以前，每天小心防範。如果每天都能提起「今天一定會死」的念頭或者至少想想「一定會死」，就懂得把握機會爲來生打算，不會短視近利只顧今生；缺乏念死的想法，總覺得往後還有很長的日子要過，自然會花心思計劃，把來生拋在腦後。例如準備長久住下來，爲了住得舒服，肯定會大肆裝璜；不想久住，反而會把心思花在下一個住所。
第一因思惟南贍部洲壽量不定。
在四大部洲裡，北俱盧洲的壽量最固定，可以活滿一千歲；東勝身洲及西牛貨洲雖然不確定，也多半能活到歲數的極限，其中只有南贍部洲不確定。南贍部洲的人，劫初有八萬四千歲，劫末只剩十歲。不要說劫初劫末，就看現在，隨時有人死掉。如《俱舍論》說，「南贍部洲壽命不定，劫末只有十歲，劫初無量歲。」《集法句經》說，「有些人上午還看得到，下午就死了；或者下午還看得到，隔天早上就死了。」又說，「不論男女老幼、身強體健，誰敢保證年輕一定活著？有的人在母胎就死了，有的剛出生、剛會爬、剛會走就死掉；有的人可以活很久，有的人像落地熟果突然，夭折。」要多想想平常所見所聞，如果上師、親屬、朋友年輕時，就因爲內外死緣和合，心願未滿之際突然喪命，那就更應該仔細思惟死亡無常，絕對要發起必死的心。
第二因思惟死緣極多，活緣極少。
死緣極多，危害生命的原因有很多，包括蓄意及非蓄意傷害，如魔、人、非人、毒蛇、猛獸等等，身體內部的疾病、四大，外在的災害等等。這個身體是由地水火風組成，四大有時互相傷害；四大不調會引發疾病，甚至喪命，由於死因與肉體併存，活著哪有安樂可言？如《大涅槃經》說，「死想是指想到命根常被眾多怨敵包圍，每個剎那都面臨被毀滅的危險，根本沒有活命的機會。」《寶鬘論》也說，「人命與死緣，就像風中燭火岌岌可危。」《親友書》也說，「壽命遭受眾多死緣傷害，比水泡還脆弱；只是靠著出入息維繫生命而已，一覺還能睡醒，還真是很稀有。」《四百論》也說，「四大均衡不相危害時，還可以僥倖活著；四大不調時，卻說舒服快樂，實在很不合理。」
活緣極少，現在正是五濁③惡世，能夠造集放生、護身、施藥等善因，獲得長壽久住的機會已經很少了；加上飲食養份不足、醫藥療效不佳，削弱治病的力量；原本供給體內養分而受用的食物，因爲四大不調而難以消化，即使消化，對身體的滋養又有限，加上善業力小、惡行重大，想要靠著修行念誦，累積延年益壽的資糧實在很困難。
有時候活緣又會變成死緣，原本爲了避免死亡而成辦的飲食、房舍、友伴，卻因爲飲食過量、不足或不適宜，房屋倒塌，親友反目，轉變成致命原因。換句話說，只要因緣聚合，活緣也會變成死緣。活著終歸趣向死亡，即使活緣多，也不能憑恃自欺。《寶鬘論》說，「死緣極多，活緣極少，活緣又變成死緣，才要常常修習善法。」
第三因思惟身體脆弱，死期無定。
身體像水泡一樣，不必太用力傷害，光是被芒草割也可能喪命。死緣奪取性命的方法，實在很容易。《親友書》說，「劫末同時出現七個太陽，連堅固的大地、須彌山、大海都燒為灰燼，何況脆弱的人身？」
由此產生第二個決斷：透過前面的思惟，雖然沒有能力預知死期，也不要以爲還有很多時間，應該立刻發起誓願，決定當下修習正法。
如《迦尼迦書》說，「死主不講情面突然出現，千萬不要拖到明天，現在就要修。那些說明天後天再修的人，絕非賢者。你什麼時候死？誰知道有沒有明天？」大瑜伽師吉祥勝逝友也說，「國王！向四大借來的身體，現在正值無病無痛的安樂時期，應該把握機會做有意義的事，修習不怕老病死衰的無死心要，不要等到被病痛折磨，死到臨頭才想修，那有什麼用？」三根本最重要的是思惟死無定期，唯有這個可以改變懶散拖延的心態。
③五濁，從人壽二萬歲起，面臨五種不清淨，劫濁、見濁、煩惱濁、眾生 命濁；隨著時間，混濁的程度愈來愈嚴重，稱為五濁增時。
３．第三根本，思惟死時只有佛法有意義
第一因思惟親友無盒，眼看即將捨世，前往來生，平日恩愛的親友萬般不捨圍繞在我身邊，又有什麼用？沒有人可以與我同行，沒有人可以替我死掉。第二因思惟財富無異，生前坐擁家財萬貫，死後什麼也帶不走。第三因思惟身體無益，連一起出生的肉體也要丟棄，何況其他身外物。從這三個因產生第三個決定，縱使此生親眷受用、身體相貌一切圓滿，最終還是離我而去，我也會捨棄它們獨自往生。反正今天就要死了，死前只能依靠佛法，佛法才是真實究竟的道理。《迦尼迦書》說，「臨終，代表引生此世異熟的業力快要窮盡，即將和引生來世異熟的新業爲件。這時只有業隨身，其他什麼都帶不走，所以生前就要修習妙行。」吉祥勝逝友也說，「國王！您生前享受榮華富貴，死的時候就像獨自在曠野遭遇敵軍，身邊沒有兒女、妃子、衣食、親友爲件，沒有王宮王位庇佑。即使生前手握千軍，那時候看不到也聽不到；即使生前萬民擁戴，那時候也無人隨行。不要說這些了，光是生前虛幻的赫赫威名都沒用，更何況其他東西？」
