在研究正題之前，請先看一段鳥窠禪師和白侍郎居易的公案，這一段公案，在景德傳燈錄以及釋氏稽古續略上面都有記載，大意是這樣的：在唐憲宗元和年間，白居易由中書舍人的官位，轉到杭州去當刺史。他因為聽到禪師的道風很盛，所以就入山禮座。到了山上，看到禪師正棲止在一棵松樹上打坐修行，於是就對禪師說：「禪師住處，好危險喔！」
禪師回答：「太守比我更危險呢！」
白居易說：「弟子位鎮山河，那裡有危險呢？」
禪師說：「一般眾生，煩惱熾盛，貪著欲塵，廣造惡業，譬如乾柴遇到烈火，一發即不可收拾，這不是更危險嗎？」
白居易聽了禪師高見之後，大為佩服！於是進一步請問：「如何是佛法大意？」
禪師說：「諸惡莫作，眾善奉行。」
白居易聽了大不以為然說：「說這個！三歲孩兒也會說！」
禪師說：「三歲孩兒雖道得，八十老翁行不得！」
白居易聽了之後，大大的讚歎禪師的識見，並且欣然接受，作禮而去。
上面所引的這一段公案，學佛的人大概都曉得。由此公案，不禁令人興起兩個問題：
第一：善惡的定義為何？
第二：何以「諸惡莫作，眾善奉行」這兩句話，可以統攝整個佛法？
我們先研究第一個問題：善惡兩個字怎麼講？
我們先要明白：一切生命界，都有很強烈的求生欲望，希望自己的生命，能夠繼續生存下去，不但如此，還希望生活能過得平安快樂。
求生存與求安樂，這兩點是一切眾生的共同欲望。我這樣，別人也這樣，我們做人學佛的道理，就在推己及人，時時替人設想。我自己希望生存與安樂，不願別人侵害到我；那麼，我也就應該尊重別人的生存與安樂，不能去侵害別人。善惡的定義，就是依著這眾生的共同欲望而說的。
什麼是善呢？假如我們除了維持自己的生存與安樂之外，還能夠幫助別人去獲得生存，增進安樂；甚至犧牲自己的利益，去幫助別人得到生存與安樂，這種行為就是善的。
反之：什麼是惡呢？我們要是為了保持自己的生存與安樂，而去剝奪別人的安樂，危害別人的生存，這種行為就是惡的。
唯識學者以為「善」有兩種說法：
第一是就表現於外的行為而言，所謂「順益此世、他世為善」。就是說：一種行為，不但在過去對社會、國家乃至一切眾生有利益，現在也是這樣。不但現在對社會、國家乃至一切眾生有利益，將來也是這樣。這種行為，便是善的道德的行為。
第二是從自己的內心來說，所謂「離諸穢惡，自性清淨為善」。原來我們的內心經常都有貪瞋癡等煩惱在擾亂著，假若有一種方法，能夠使這些煩惱不起現前，我們的內心因此得以清淨，這個就叫做善法。唯識學說善法有十一種：
一、信：什麼叫做「信」呢？「信」是「信仰」，沒有絲毫的疑惑！信宇宙萬有，具足實事實理；信佛法僧三寶功德，甚深廣大；信善惡因果，絲毫不爽。信之本體清淨，又能令內心清淨，所以比喻為「如水清珠，自淨淨他」。這種純淨的心，為修學正法的根基，一切德行皆依此而發展，所以佛經上說：「信為道源功德母，長養一切諸善根」。
二、慚：什麼叫做「慚」呢？「慚」是「慚自」。這是一種反省自己的自覺能力，從這自覺中，發現自己過去種種行為，確實是有很多不合道德的地方，於是慚恥之心不禁油然而生，由於自遣自責的緣故，種種的罪惡過失亦即由此而止。同時，一個真正具有羞恥心的人，不但自己不願自甘墮落，而且對於真理以及賢善之人，更是極端的恭敬尊重。
三、愧：什麼叫做「愧」呢？「愧」是「愧他」。這是一種對世間輿論的重視。當知：我們處在世間之中，並不是我們獨自一人而已，而是有著廣大的人群，在與群體共同生活之中，必定有大家所應遵守的道德行為。大家公認這樣做是合理的、有益於人群的，合乎道德律的，我們就這樣去做。反之，假使大家公認為這是不道德的，有害於社會的，不合乎真理的，為了尊重社會公論，避免世間的譏嫌，於是就「輕拒暴惡」，絕對不與暴戾、造惡的人來往，也決定不去做世人所認為不可做的惡事，以免內心時時感到愧疚。
四、無貪：什麼是「無貪」呢？「無貪」就是不貪著，對於五欲六塵無所耽著愛戀。
五、無瞋：什麼是「無瞋」呢？「無瞋」就是不瞋恚，遇到不順境界，不但不會對之生起瞋恚的心念，而且能保持內心的平和與寧靜，進而更積極的造作一切善事，以改善目前身心所受到的逆境。
六、無癡：什麼是「無癡」呢？「無癡」就是智慧，對於一切事理的真偽是非，都能明了透澈，毫無錯謬。對於真理則切實履踐，對於邪說則毫無保留的捨棄。
七、精進：什麼是「精進」呢？精則不雜，進則不退，「精進」就是「勤勇」，也就是努力向上的進取心。佛法所說的精進，是專約止惡行善說，就是勤修一切善法，勤斷一切惡法，能對治懈怠，圓滿無量功德善事，十方三世諸佛，都因精進而得成佛，任何有益社會人群的善事，亦由精進而得成就。
八、輕安：什麼是「輕安」呢？「輕安」就是心中輕快安樂。當知：吾人無始以來的貪瞋癡等煩惱，活躍在吾人身心之中，就如同一個人肩負著極重的擔子一樣。由於煩惱的擾亂，以致行者在修諸禪定時，總是覺得惛沉不安，不能如法的將禪定修好，可是，一旦將貪等煩惱調伏、遠離，則如人釋去重負，身心立覺調和舒暢，對於禪定的修學，自然無不堪能。
九、不放逸：什麼是「不放逸」呢？「不放逸」就是不放蕩縱逸，不胡作非為，也就是說：時時刻刻防護自己的一念心，不讓它往不正當的方面發展，以免做出不道德的行為。因為不放逸是以「無貪」、「無瞋」、「無癡」及「精進」這四法為體，有防惡修善的功能。
十、行捨：什麼是「行捨」呢？「行」是「修行」，「捨」是「捨去」。捨去什麼？是說：修行人應當捨棄我相、人相、眾生相、壽者相，以及法相、非法相等；好像行路一樣，如果不肯捨棄當下的一步，那麼就難以再向前一步，如此怎麼能達到修行的究竟圓滿境界呢？「行捨」也是以「無貪」、「無瞋」、「無癡」及「精進」為體的。
十一、不害：什麼是「不害」呢？「不害」就是不損害他人的生命、名譽、財產等等。不害具有大悲愍世的功能，因為眾生在這世間之中，平素所遭受的苦惱，也已很多很多。我們對待一切眾生，理應有所憐憫、同情，盡量減少他們的苦惱才對，怎能再去傷害他們，加重他們的痛苦呢？
以上十一種，都是善法，都是一切道德行為的根源，本此十一種原則做去，必能離苦得樂，究竟解脫。
