「病能」二字,始見於内經,素問風論篇中有「願聞其診,及其病能」的記載,在素問第四十六篇,更單獨以病能二字名篇,考其主要內容,是包括着病理的分析和症狀的敍述,所以對病能的理解,認爲有二種含義:一種是說病理的機轉;一種是病態,也就是指疾病的症狀。因古代「能」與「態」兩字相通的,如素問陰陽應象大論說:「此陰陽更勝之變,病之形能也。」這是指出了陰陽的勝復,是發生疾病的根源,而疾病的症狀,又是陰陽勝復變化過程中的具體表現。
病能的範圍是比較廣濶的,如病理、病因、症狀、傳變等都包括在內,在整個醫學領域中,是極其重要的一環。熟習了病能,不但可以了解症狀的演變,更可以推斷它形成的原因,從而在辨症求因的基礎上,達到正確治療的目的。另外,人體素質的強弱,對疾病的發生,也有着一定的關係,而了解陰陽寒熱,表裏虛實的病情,以及其轉變的情況,更是掌握疾病過程中的重要關鍵。
綜上以觀,研究「病能」是相當重要的,因在臨床上診治疾病,首先要了解它的症狀,從症狀中推究病理機轉,找出其發病原因,最後得出結論 —— 診斷,給予處方治療。而病能的内容除了治療以外,其餘的差不多都和診斷有關,我們懂得和掌握了這些理論,就能了解疾病的來龍去脈,如果不熟悉這些理論,在診療工作中,就感到茫無頭緒。所以薛生白曾經這樣說:「人之有病,猶樹之有蠹也,病之有能,猶蠹之所在也,不知蠹之所在,徧樹而斫之,蠹未必除,而樹先槁矣。不知病之所在,籠統治之,病未必去而命先盡矣。」從這段話中,也可以看出病能之與臨床關係的重要性了。