禪爲梵語，具稱禪那，華言曰定，或翻靜慮，或思維修等。禪爲佛教三無漏學（戒、定、慧）之一，不僅修出世法者所必學，卽修世間法，非禪亦不能入天界。
一、禪與禪宗
故其種類繁多，大別之有凡夫禪、二乘禪、大乘禪、最上乘禪之分。厭人間苦，欣天界樂，依四禪八定而修得天福者，此凡外禪也。畏生死，求解脫，斷煩惱之障，悟我空之理，灰身滅智，直取湼槃者，此聲聞，緣覺之二乘禪也。以菩提心爲因，大慈悲爲本，依一乘教，修三摩提（禪定、三昧），直至二障（煩惱障，所知障）齊斷，二空（我空、法空）全彰，不著生死，不住湼槃者，此大乘菩薩所修之禪，亦卽如來禪也。以上均名爲禪，但不名禪宗之禪。
禪宗者何？不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛。修是宗者，雖終日晏坐，不見片刻靜相，四時操作，不見一毫動相，兀兀騰騰，聖凡情盡，纔一舉心，天地懸隔。悟此不假外求，無待修證，人人本具，個個現成者，爲最上乘禪，亦曰宗門禪。又有對如來禪言，而稱祖師禪者。唯宗門禪方名禪宗，其餘不以宗名也。
二、禪宗略史
印度時期：大梵天王問佛決疑經有一段記載：「世尊在靈山會上，拈花示衆，衆皆默然，時惟迦葉尊者，破顏微笑，世尊曰：『吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，如今付與摩訶迦葉。』因是迦葉乃爲禪宗初祖。迦葉傳阿難，阿難傳商那和修，由是祖祖相傳，至二十八祖菩提達摩，觀震旦多大乘根器，乃航海東來，是爲中華初祖。印度自此不傳。在此一時期中，因印度不重記載，諸祖行履，難以詳悉。今僅知祖師名號及傳法偈，載佛祖心燈，餘不可考。
惟有二事切須留意：（一）印度二十八世，均係單傳，絕無傍出，祖師於付法後，多卽入寂，或不知所終，不若吾華之龍象盈庭，廣燃心燈也。（二）禪宗在印度並未離敎獨立，諸祖雖爲禪宗祖師，同時亦爲三藏（經、律、論）大德，宗教並宏。其中最著者爲十四祖龍樹尊者，以一身兼八宗之祖，爲佛滅後第二五百年間最傑出者，後世於部派佛教外，得知尙有大乘教義，謂爲尊者一人之力，未爲過也。
中華時期：傳燈錄載達摩於梁武帝時來中國，由廣州至金陵，因與武帝問答不契，逐渡江至嵩山少林寺，面壁九年。後遇志切求道，立雪斷臂之慧可，始傳衣法。可傳僧燦，燦傳道信，信傳弘忍，忍傳慧能，卽六祖也。自達摩至弘忍，授受之際，均以楞伽經印心。忍祖以楞伽名相繁多，易起分別，乃改付金剛經，並戒「衣爲爭端，止汝勿傳」。以上爲中華禪宗初期遞傳之大略情形。吾人必須注意，禪法傳至中國後，雖已單獨立宗，但列代付法時，仍以楞伽或金剛印心，是以禪宗雖稱教外別傳，實未嘗背經臆造，不可不知。
六祖以居士身在黃梅（五祖弘忍處）得法後，卽回至廣東；但以時機未熟，隱獵人隊中甚久。後至廣州，因僧論風動幡動，祖略予開示，衆驚異，祖乃實告，逐卽披剃，現比丘相。旋至曹溪開堂說法，大宏卽心是佛，悟心成佛之旨。時有曾充黃梅首座之神秀，亦在北方宏禪；惟其法尙漸修，與能祖主頓悟者不同。時人號稱南能北秀，儼然對峙；然漸敎不久卽息，禪宗正統，仍以曹溪爲歸。曹溪法緣極盛，得法弟子四十三人，尤以青原行思，南嶽懷讓爲特出。行思曾充首座，後回江西青原山，懷讓事祖十餘年後，始回南嶽；各揚曹溪宗旨。青原下出一石頭希遷，遷傳藥山惟儼及天皇道悟。儼再傳至洞山良价，价傳曹山本寂，父子共成曹洞宗。
悟傳龍潭崇信，信傳德山宣鑑，鑑傳雪峯義存，存傳雲門文偃及玄沙師備。偃卽雲門宗初祖。備三傳至法眼文益，卽爲法眼宗初祖·南嶽下得一馬祖道一，一傳百丈懷海。馬祖創叢林，百丈立清規，後世參學禪和子得以挂搭安居，而宗風因之大振，二祖之功不可沒。海傳溈山靈祐及黃檗希運，祐傳仰山慧寂，合稱溈仰宗。運傳臨濟義玄，卽成臨濟宗。達摩預記之一花五葉，亦有謂卽上述之曹洞、雲門、法眼、溈仰，臨濟五宗。至宋時臨濟門又分出黃龍慧南，楊岐方會二派，故亦有稱爲五家七派或七宗者。中國禪宗發展至此，已達頂點。
五宗雖同出曹溪，但門庭設施，各有不同，曹洞尙回互，溈仰貴邃密，臨濟主陡徹，其他雲門、法眼，亦各立綱宗，不可混亂。五宗成立，以溈仰、臨濟、曹洞較早，雲門次之，法眼最晚。溈仰於唐末卽滅，法眼於宋初亦滅，曹洞亦就衰，雲門至北宋亦不傳，但臨濟一宗，綿延至宋末，忽臻隆盛。歷元明清一脈相延，至今不絕者，惟曹洞、臨濟二宗耳。以上係按五宗血脈，略敍承傳，當時與各祖齊名之大德，不知凡幾，因其不屬五宗法統，均未敍及。晚近太虛大師有言：「中國佛教之特質在禪」。「天下叢林槪稱禪寺」，「臨濟子孫偏天下」，皆爲佛門公認之事實。中國禪宗發展之盛與其影響中國文化之大且著者，可槪見矣。
三、作略（作風）變遷
契理契機爲說法要則。宗門尤重機教相扣，否則瞎却眼目。六朝初唐，人之根性較厚，言行一貫，故諸祖應機接物，概用尋常語話，如二祖乞達摩安心，摩云：「將心來，與汝安。」祖云：「覓心了不可得。」摩云：「我與汝安心竟。」卽印可付法。三祖見二祖時，問答全同，祇將覓心改爲覓罪，二祖亦即付法。四祖向三祖求解脫，三祖云：「誰縛汝？」四祖答：「無人縛。」三祖卽云：「既無人縛，何更求解？」四祖遂悟，不久亦傳衣法。
六祖門庭最盛，門下弟子四十餘人，平日問答，亦語語坦率，直顯心要，有壇經可考。再看六代祖師傳法偈，皆用地、種、華、生、不、無等字樣，望文解義，無非說起 “緣起性空”之理，別無秘奧。故自達摩至六祖一期的宗風，可以平實二字概括之。
唐宋之世，文明日進，人事既繁，根器亦雜，一律以平實接人，萬不足以應群機。具眼師家，不得不另出手法，別立風規，於是除平實言句外，更有所謂機鋒轉語，問非意測，答出常情，一字遲疑，喪身失命；更有不藉言辭，以動作表示者，如揚眉瞬目，豎拂擎拳，或繪圖相，或焚太極，或當面滅燭，或轉背呼名，隨機施展，殊乏定則，要則剿絕情根，使其當下透脫，狠心辣手，殺活同時。此際善知識如蔴似粟，莫不心存佛慈，手提惡棒，作人天之眼目，實救世之醫王。後世道眼不明，見地未徹，不自愧悔，妄欲效顰，盲喝瞎打，害己害人者，又豈上來祖師初願所及料哉！
五代之時，元明之際，頻遭亂世，上受異族之統治，下遭儒道之非難，諸大德爲法惜身，乃相率入山，韜光匿跡，以全慧命。此時宗門原來作風，如棒喝機鋒等，皆不適用。善知識爲適應時會，不得不另覓途徑，於是參話頭之法乃大興。考此法實開端於六祖。祖告慧明曰：「不思善，不思惡，正與麼時，那個是明上座本來面目。」此爲參話頭之第一模範。
惟彼時參禪，尙多其他法門，話頭一法，猶未普遍採用，直至大慧宗杲，高峯源妙諸師，始專以話頭接人。其法擇一毫無意義，或半有疑意之語話，而究其所以。因不明所以，乃發起疑情。由大疑深疑，而得大悟深悟。元明來諸大德語錄中，均有開示。其最詳盡者，厥惟博山警語一書。此書上半部詳示話頭提不起之病，下半部更示話頭提得起之病，可稱談話頭最徹底之著作，學者不可不讀。後世有謂宗門祇重見地，不談功夫。自話頭之法行，禪和子終日趺坐，返聞默照，此種行履，與兩晉六朝間之修禪觀者何別？達摩單傳直指之風，掃地盡矣！詎知法無優劣，契機者勝。
唐宋以還，禪侶競尙超越，一般知解宗徒，學得幾句口頭禪，到處呵佛罵祖，狂悖已甚。諸大宗師爲環境所迫，又不能不展其身手。欲救斯弊，捨話頭更有何法？此乃大善知識之慈悲方便，未可執爲死法也。與話頭稍後興起者，尚有所謂禪淨雙修。此法創自永明延壽禪師，亦足以救禪門時弊。其意以參禪未透三關，仍不能免後有（來世轉生）；念佛一生淨土，可以永不退墮，達摩未來東土時，我國已有“安般禪”及“五門禪”，修是法者，得大受用。
今於參禪之餘，兼修念佛禪觀，可謂千穩萬當，管保前路無差，正如猛虎戴角。故自「四料簡」（延壽禪師所作主張禪淨雙修的四條偈語）出，諸方響應，習成風尚，賢如中峯、楚石、天如、憨山、紅螺諸大德，亦莫不先後效法，念念有詞。至是禪宗祖庭，變作淨土道場，誠可謂宗門未有之轉變；然法眼一脈，爲永明壽所從出，亦自此不傳，又不能不廢然長嘆矣。
此外尚有閉關、結茅、拈頌、公案等事，此乃悟後行履，無關祖師作略，故不備述。
四、三關與教理
楞嚴經云：「理則頓悟，乘悟幷銷。事非頓除，因次第盡。」故宗門雖傳直指，仍有三關之設，所以學人之悟境，卽「初關（亦名當面關）、「重關」（亦名金鎖玄關）、「牢關」（亦名末後生死關）是也。然此三關之原理與教乘完全相通，試申述之：菩薩廣修福慧，積紀累刧，由資糧位，加行位，證眞見道，於一剎那間登初地時，卽得根本智，斷分別我執。此時根身器界，一齊消落，祗見一片平沉，餘無別物，適與宗門破初關時，山不見山，水不見水之境界相吻合。再進至第七地，由根本智生後得智，斷分別法執，始知運水担柴，盡是自家日用，迎賓接客，全在佛事門中。
此與宗門破重關時，山者山，水者水，十方虛空者十方虛空，自他平等，境智不二之境界相脗合。更進自八地乃至十地，斷盡供生二執，圓成一切種智，親證諸法實相，善別衆生根器，具無礙辯，說微妙法，正合宗門破牢關時，喚作大地山河也得，不喚作大地山河也得，照卽是寂，寂卽是照，提起放下，自在無礙，所作已辦，出世爲人之時節也。
更以各宗之教理證之，修空慧（法性宗）卽初關；證唯識（法相宗）卽重關；悟圓覺（法界宗）卽牢關。再以各家之教相證之，天台之三諦，（眞諦泯一切，相通初關；俗諦立一切，相通重關；道諦統一切，相通牢關。）賢首之法界，（理法界通初關；事理法界通重關；事事法界通牢關。）性宗之三般若，（正體般若通初關；方便般若通重關；究竟般若通牢關。）相宗之三自性，（了偏計執卽空，通初關；明依他起卽有，通重關；悟圓成實卽空卽有，離空離有，通牢關。）亦一一與三關之理相合。法門無量，可以三關攝盡，所謂「佛法無多子」，信然。
五、對中國文化之影響
我國自漢武帝崇儒術，黜百家，兩千年來之學術思想，一以儒教爲中心而無所移易。然此係就表面觀之，若細察其内面，士大夫之思想言動，未嘗不隨其他宗教學說而有所變遷。道教無論矣；其影響最深者，莫如印度佛教之傳入，而尤以禪宗爲特甚。宋時諸大儒如王安石、蘇子瞻、黃山谷等，莫不精究禪理，公開崇佛，甚有帝王如唐宣宗，明太祖亦曾與佛教發生關係，而梁武帝、清世宗更成禪宗作家。
西晉以來之政治教化，帶有佛教色彩，甚爲濃厚；獨怪李翎、韓愈輩一面向襌師問道，一面對佛教攻擊，實不知其意之所在也。李翱參藥山儼會呈偈述心得，有「雲在青天水在瓶」之句。韓愈屢參大顛，亦云：「弟子於侍者邊得個入處」。二公對禪宗之仰慕可知。後李翱作復性書，主張止情復性，完全根據佛理；但却詆佛家之出家學戒爲非中道。不知居家何不可學佛，五戒又何異五常？據此詆佛，誠所謂隔靴搔癢，不值識者一笑。
厥後程伊川，朱紫陽等推源復性書，發展而成宋代之理學，不能不謂儒學思想之一大進步；但其排佛之風，亦未稍息。考二程之學，得自周濂溪，濂溪固嘗問道於僧壽涯，學禪於黃龍慧南，故其學術淵源，仍不能脫離佛教。朱子初承二程之學，旋復接近丹道，與二程頗多出入，後以德性與道問學之爭，與陸象山形成水火，卒因互爭虛偽之道統，而釀成劇烈之黨禍，不智執甚！王陽明遙承象山之學，倡知行合一，以致良知之說，更與禪宗心法相接近，惜其歧視僧侶之習氣，未能稍改。梁任公評爲既誣孔，且誣佛，而並以自誣，殊爲得當。然諸子之立身行事，率能尙禮重氣，篤踐實履，其高風亮節，足堪法式。千百年來，中國民族著有崇尚節義，愛好和平普遍特性，未始非此儒表佛裏之理學養成之。
六、結 論
禪宗由印度傳來中國後之發展情形，以及中國文化思想所受之影響，已略予說明；尚有不能已於言者，卽今後中國佛教對世界之貢獻，更不可忽。考佛教自印度向外發展之系統有三：佛滅後五百年間，南向錫蘭及暹羅，緬甸發展者，屬巴利文系，後世稱爲南傳佛教；自六百年至一千年間，東向中國大陸及朝鮮、日本發展者，成爲漢文系佛教；一千年後北向西藏及蒙古發展者，成爲藏文系佛教。迄今已波及泰西各國，其來源多由巴利文譯出，亦有從藏文，日本文轉譯者。
故西方學者雖已日漸明了於其本有之耶穌教外，尚有更高尙，更圓滿之釋迦文佛教在。然其研究之對象，僅限於錫蘭，西藏及日本；而錫蘭所傳者，乃偏重自了之小乘佛教，西藏與日本，雖均屬大乘，然一則偏尙禁咒，一則「因應通俗，均非佛教之整體。其能和合一切佛法，而以禪爲骨幹之中國佛教，彼西方學者尙多茫然。
昔年太虛大師有鑒於此，曾有世界佛學苑之組織，彼時因未得政府之有力支持，教內之充分協助，以及經費之支絀，人才之缺乏，遂致僅得部份成功。今後應如何繼續努力，將此世界惟一佛法寶藏發掘整理，以轉介於環球各國，使一切人類，得以同被法雨，共飲甘露，以了此一大事因緣，是所望於當今諸大德！
寫至此，適讀本（一九五六）年三月二十六日中央日報東京專訊「禪宗思想再抬頭」一則。其文曰：「戰後禪宗思想，流行於英、德。德國漢堡大學前校長古爾德博士，在日任教授有年，將禪宗經典多種譯成德文，介紹於其國人。其弟子貝隆博士，進一步領導青年，實行坐禪。其他德國各大學教授中，也認禪宗思想爲東方哲學的精髓，倡導不遺餘力。於彌補德國戰敗後思想的眞空，收效甚鉅。
英國出席東京戰犯審判的哈富雷檢察官，返國後首創倫敦佛教協會，也在宣揚禪宗思想。日本原爲受禪宗哲學影響最普遍的國家，其武士道精神，係以禪理脫胎而來。但戰後思想混亂，遺忘了自己固有寶，最近禪宗之風，反從歐洲一角吹回。由學習院大學、上智大學、明治大學、早稻田大學、教育大學、駒澤大學、德、英、日三國教授，合組集體研究班，以曾於宋代留學我國的日本禪宗祖師道元所著的「正法眼藏」九十五卷，爲研究教本，用科學方法，加以檢討。
道元哲學，力主思想與行動，必須表裏一致。」現代東西學者對禪宗之認識究竟如何，及其致力之道若何？吾人誠未敢遽作評議。但依此篇記載，已知現世嚮慕禪宗者正大有人在。經云：「功不在唐捐」，吾知其必有成也；亦可覘禪宗今後在世界上之發展，殆成爲必然之趨勢。息滅唯物邪說，導正唯心邊見於中道者，其在斯乎。
