諺語說：「心猿意馬，妄想紛飛」，形容我人的心對外境恒常分別攀緣，對內境常起喜怒哀樂等種種情緒。的確，我們的心緒沒有分秒的停止，即使在一個寧靜的環境中，依然是妄想不已。日用尋常使用最多，而為善惡愛憎的主要成因者，佛法中說是虛妄不實的，大抵指的是第六識而言，所謂心、意、想、念都是指它說的。
我人的心識，在沒有轉識成智之前，沒有比它更根本更重要的，由於它的力量強盛，活動範圍廣大，因此人都以其為本，所謂三界唯心，萬法唯識。意識就好像是一隻野猿，一匹惡馬，馳騁在境界的原野，前念才去，後念就來，翻滾不停，念念不肯停止，它領導着前五識攀緣外境，取善取惡任其分別。俗語說：「善惡決於一念。」貪瞋痴的殺盜淫是起於一念之邪；戒定慧的正知見亦起於一念之善，就這善惡之差可以使人沈落苦報，也可以使人獲得福報。然而，一個不懂制心的凡夫，決無法去駕馭妄心，只能聽其放肆，造下生死罪業，所以《佛遺教經》中說：「心之可畏，甚於毒蛇、惡獸、怨賊、大火越逸，未足喻也。」佛陀的教誨，告訴我們，心意假使任其奔放是可怕的，甚至猛獸大火也不足以喻之。
《楞嚴經》中說二根本，一是無始生死根本，一是無始菩提湼槃元清淨體。所說的生死根本，即此猿馬般的心意。我人的升沉、苦樂、智愚，都由它造作而來，一念之差，造罪行惡，則有無量無邊的苦果，讓我們去領受。佛法教人識取本心，也教人剿滅妄心，即所謂「治心」，制伏心意之猿馬。
治心的方法很多，原則上從持戒着手，不犯惡業，次以修定縛制亂心，令心息滅一切妄想，最後以慧殺盡，而轉識成智。智愚的分別，就在此治心深淺的功夫了。
