般若是梵語的原音，義譯為慧、智慧、明，與中文智慧一詞相當，但是通常都不直名智慧，而稱般若。因為般若意義深廣，在翻譯上為「多含不翻」。智慧不能稱般若，因為智慧只是聰明才能的“世俗慧”，若犯了差錯，便成「所知障」或「痴」，如科學是智慧，但只是世智辨聰的小聰明，有利有弊，利害各半。故〈大智度論〉說：「般若深重，智慧輕薄，不可以輕薄智慧，稱量深廣般若。」
『般若』的用途難以述盡，它是證真實了脫生死的根本，是凡夫與聖者世間法與出世間法的差別所在；聖者依它而得解脫，出世法因它而遠超於世間法。大乘般若的妙用，不僅為個人的生死解脫，且重在利他的萬行，一般人修布施，持戒等，只能感人天善報，不能得解脫；聲聞乘的行者解脫了生死，又缺乏利濟眾生的大行；唯菩薩得入般若智海，綜合了智行與悲行，以空慧和大悲為本，而普濟羣生。
經中嘗以金剛來喻般若，金剛不但堅，而且利，堅則不被他物所壞，利則能壞他物。又說般若是空慧，契悟真實無有名相文字，當空慧現前的時候，一切煩惱魔障，悉皆消失。如火炬，掃蕩黑暗，燒盡無明，任何邪僻魔敵都不可觸，一觸即焦頭爛額。
『般若』是六度之一，却含攝了前五度，若具般若度，則已具布施、持戒、忍辱、精進、禪定諸度，因此，般若是為五度所莊嚴，是發菩提心，修菩薩道者所修。《般若波羅蜜多心經》中說：「三世諸佛，依般若波羅蜜多故，得阿耨多羅三藐三菩提。」諸佛依此而成佛，三乘行者亦皆依此而得解脫。學佛的人，應點亮自己心地的光明，舉起般若的火炬，邁向佛道。
