蘊是積聚集合的意思，五蘊指色受想行識，這五種原素積聚而有了眾生的身相和一切感受，行為，思想等等。
色，即現代所謂的物質，有形色質的，佔有空間，看得到摸得出的東西，而且是會變易、損壞、障礙的，總括眼耳鼻舌身五根。
受，指內心對外面境界的領納作用，如對順境感樂受，對逆境感苦受，概括一切情感的感受。
想，是指內心對外境的認識作用，不單是領納了而且要進一步去想像境界，去認識它，成為一種概念存在心中，雖然有的時候境界不現在眼前，但是由於想的作用，仍然可以表境印象在腦海中。
行，就是行為，造作，從內心的主意而抒發出來的動作，例如遇到別人的打擊自然伸手抵抗或反擊，被蚊子咬了會伸手去打，這些都是因境起意而生行。
識，就是意識，是明了，分別的作用，對外境分別好壞、大小、美醜等等，可以說五蘊中的發佈命令者。
色蘊是人的肉體，其餘四蘊都屬人的精神方面，佛陀說人類有八苦，其中一個五蘊熾盛苦即包含了其他所有的七苦。人有了色身就會有生老病死，還有對外物的災禍加諸於身等苦難，在精神方面有情感的愛憎喜怒，所求不得，所怨聚會，恩愛別離等精神上的痛苦，可見五蘊只是一大苦聚，眾生就在這苦聚中被逼迫着，難以脫離。
人常執愛「我」，說「這是我的」，「我要這樣做」，「你不能罵我」，到底「我」在那裡？色蘊是我？抑受想行識是我？其實，「我」只是一切的痛苦的聚集罷了！
