佛陀在世的時候，曾有一位弟子，因為譏笑人家誦經的音聲像牛叫（口司）食，結果落得為牛的果報，後來他的果報盡了，復生人間，但是他吃飯的動作仍然像牛一樣，這是由於習氣難改。據說還有一位已證羅漢道的聖者，因為前世身為女人愛照鏡子，今生雖證果位，但是愛照鏡子的習氣還是難改。
習氣是一種習慣性，潛伏性的行為，也可以說是積蓄煩惱的餘氣，有的是宿世造作而留下來的，也有的是今生造作而熏成的。俗語說：「江山易移，本性難改」，此本性就是指「習氣」說的。
世界上為什麼各個人的性情都不同，同樣在一個環境中長大的人，有的兇惡暴戾，有的善良純潔；有的喜好幽靜，有的却愛熱鬧；有的謙虛恭謹，有的傲慢隨便。諸如這種種不同，大都是因習氣所致，否則我們很難再去出其他的因素，當然後天的環境也有關係，不過，習氣是最主要的。
一把茶壺每天被拿來泡咖啡，日子久了，咖啡的殘渣餘味滲透熏染了茶壺，後來雖不放咖啡，只要開水一沖，多少總會有些咖啡味道，這就是習氣。草地上亂草叢生，我們只割去它的表葉，却沒有拔去它的根，於是春風一吹又長了出來，這個根柢就好比習氣。從上面物徵可以看出習氣並不容易去除。
佛陀曾開示弟子們說：習氣的斷除只有靠修持重修的力量，發願改造自己。好比以石壓草，不令生長，但這不是究竟的辦法，因為有朝一日，還是要發起的。要能根本斷除，徹底盡去禍患，才是萬全之計。習氣在小乘聲聞還不斷，緣覺稍斷，真正的根斷必須到大圓滿覺的佛果。所以，唯有加功用行，努力修持，才能斷除習氣。
