無明，梵語阿尾（人爾），義為闇鈍之心，從對於真實事理的無所知而得名，也就是「痴」的異名。《本業經》中說：「無明者，名不了一切法。」不明諸法的事理，沒有正確的智慧，起着蒙蔽障碍作用，就是無明的最好解釋了。
佛陀當初在菩提樹下，成就無上正覺的時候，曾歎道：「一切眾生皆具如來智慧德相，只因妄想執着而不能證得。」眾生自性本來是清淨、光明，我們從佛陀的證悟可以得到印證，但是，無始來的迷謬錯亂，無明的烏雲遮蔽了我們本性的光明，而這個無明正是過去煩惱的積習，由此無明妄動，使自性不能顯現其光，眾生於是輪轉世間。
〈起信論〉分無明為根本與枝末二種。根本者：由無始之際一念不覺而長夜昏迷，由此根本能生一切諸惑煩惱；枝末者：因根本無明而起的惑業。總結言之，舉凡以染為性，屬於煩惱者都是無明。
佛陀向一位名叫優波迦的求道者說道：「燈，不是因為有黑暗而才發亮，驅逐黑暗乃是燈自然的性質；我所以燃起正覺智慧的光，乃是順乎自然，而來破除眾生愚痴的黑暗。鑽木就能得火，空氣流動就成為風，鑿地則必定得水，這都是自然的道理。」
佛陀的指示，正是告訴我們，心佛眾生本無差別，我們不需耽着於另求智慧光明，而汲汲於追尋；只要去除無明的烏雲，光明自然顯現出來，正如波與水本是一體，波止即水，水動即波，若離波而覓水，或離水而覓波，則永遠得不到。我們藏身在無明烏雲覆蓋之下，却一心想見光明，何其能夠！
