煩惱是眾生心中的不平之氣，煩是擾義，惱是亂義，它能擾亂身心，令身不得安穩，心不得寧靜，故名煩惱。〈大智度論〉中說：「煩惱名，略說則三毒，廣說則三界九十八使。」天台家把煩惱立為三，所謂見思、塵沙、無明，其他還有四煩惱、六大煩惱、十煩惱等各不同的分法，但是其根本還是在於貪、瞋、癡，由此三毒為體而流出許多能令心煩意惱的諸惑。這些煩惱在我們心中，使我們不能解脫自在，如經中說：「欲火所燒」、「瞋恚煩惱火」、「愚癡黑暗」、「我慢高山」等等，都是騷擾吾人身心令人熱惱而痛苦不安。
為什麼眾生會有煩惱，這一方面由於無始以來無明深埋八識田中，另一方面也因外境的牽引誘惑而起。一面鏡子如果被染上灰塵，沒有拂拭乾淨，就無法顯出它的明亮，不能照明東西。眾生心中積聚了煩惱塵垢，使自性本具的功德智慧被蔽了，看不清一切事理的真象，好比那染了塵垢的鏡子，似是而非，朦朦朧朧。煩惱熾盛的人，必定是沒有智慧，因為沒有智慧，所以對於境界看不開、放不下，於是心中交織著各種不同的情感領受，身則常處熱惱不安，如此終日紛擾疲勞，可見，煩惱不但使我們的智慧之光熄滅了，同時也帶給我們勞苦，所以說，煩惱如塵勞。
佛陀觀見眾生煩惱無邊，苦痛無量，因而宣說種種法門，要令眾生修行得以離塵斷勞，我們要以佛法的甘露法水洗去心中的煩惱塵勞，滋潤我們的菩提心苗，光大我們的智慧心燈。
