誕 生
佛教是佛陀（Buddha）所創始的。漢字把 Buddha 寫成「佛」或「佛陀」，是根據原音而來的。所謂「佛陀」原意是「睡醒的人」、「覺悟者」，我們凡夫迷迷糊糊地打盹著，而他悟到眞理醒過來，所以被稱爲「佛陀」。
他姓喬達摩（Gotama），名悉達多（Siddhattha）。喬達摩意爲「最優良的牛」，自古以來在印度就被視爲是很優秀的姓；悉達多，巴利語意爲「達成目的的人」，他的家系自古以來自稱是「太陽的後裔」。佛陀出生於尼泊爾的釋迦族中心地迦毗羅衛城，是淨飯王的長子，一般人說「釋迦」，是他所屬的種族名稱，因此他被尊稱爲「釋尊」（Sakiya-muni，釋迦牟尼，釋迦族出生的聖者）。迦毗羅衛城位於尼泊爾中南部的榙來盆地，最近由於日本立正大學調查團進行考古挖掘，這古老都城的面貌也逐漸顯露出來。
一般人以爲釋尊是印度人，其實他是尼泊爾人，但主要活動範圍在印度。尼泊爾和印度目前是不同的國家，印度聯邦是共和國，尼泊爾則是一個王國。尼泊爾的原住民與一般印度人呈現不同的風貌，他們很像西藏人或緬甸人，和日本人也很相似，所以有時會被搞錯。
佛陀的父王名爲「淨飯」，意思是「清淨的米飯」，也就是「白米飯」，而王的四個弟弟名字都有「飯」（Odana）字。由這些名字可以發現，當時釋迦族已有稻作，而且很珍視白米的飯。
釋尊誕生的地方是迦毗羅衛城郊外的藍毗尼園，當時母親摩耶夫人來到這花園而生下了他。現在該地已是廣闊沃野中的遺跡，只能從被發現的阿育王石柱上記載著「釋尊誕生於此」，而確定是釋尊出生的地方。
釋尊什麼時候誕生呢？斯里蘭卡、印度、緬甸、泰國、寮國、高棉等南亞各國，自一九五六年到一九五七年盛大舉行釋尊二五〇〇年的紀念慶典，他們所根據的是南方佛教的傳統說法，認爲釋尊入滅是在西元前五四四年，所以一九五六年到一九五七年就是相當於釋尊入滅後第二五〇〇年。如果我們採用各方一致的傳說，以釋尊活到八〇歲來推算，則釋尊的誕生應該是在西元前六二四年。
世界上的佛教徒共同約定一個年代來採用是無妨的，但在學術上卻很值得懷疑。於是，學者們檢討種種資料後，對佛滅的年代提出西元前五四四年、四八四年、四八三年、四八二年、四八〇年、四七八年、四七七年等種種說法。前年高楠順次郎博士根據僧伽跋陀羅傳給中國的〈衆聖點記〉，定釋尊誕生在西元前五六六年，入滅在西元前四八六年，這也是源自南方的傳說。
然而，南方的傳說有種種疑點，將北方所傳的各種傳說拿出來比較考據後，有些學者把釋尊的入滅推算成西元前三八八年、三八〇年、三七〇年、三六八年等。後來宇井伯壽博士以阿育王的年代爲基準，透過精密的考證，將誕生計算爲西元前四六六年，入滅爲前三八六年，但由於他在後來的研究裡，把阿育王的年代略做修改，所以我認爲若依據宇井博士的論點，則佛陀的誕生應是在西元前四六三年，入滅是三八三年。
總之，依照學者們的研究，就有大約一百多年的差異，但就年代不明的古印度而言，年代僅差一百年應該是相當驚人的。這意味著學者們對有關喬達摩・佛陀個人歷史的認知，有一致的看法。釋尊的誕生日一般說是四月八日，自古以來，中國或日本都稱這一天爲「佛誕節」或「浴佛節」，並用甘草茶澆灌佛像，以資慶祝，最近日本則已經改稱爲「花祭」。但印度、斯里蘭卡等南亞諸國，一般都在吠舍伽月（印度曆的第二個月）的月圓日慶祝釋尊的誕生、成道、入滅，在斯里蘭卡把佛誕日叫做「衛塞節」。
可是，在漢譯的《太子瑞應本起經》上、《佛所行讚》第一中，記載著佛的誕生日是「四月八日」，日本所根據的這個日子，大概是漢譯者將吠舍伽月譯成「四月」吧！
年輕時代
悉達多誕生七天後，母親摩耶夫人逝世，從此由姨母摩訶波闍波提撫養，也就是姨母成爲國王的繼室而撫養他。釋尊後來回憶少年的情形而說：
我的心地非常溫和而且柔軟。在我父王的王宮開闢有蓮池，蓮池裡，種著青蓮華、紅蓮華或白蓮華，做這些都只是為了讓我高興。我用的是波羅奈城所產很香的旃檀香，而絕對没有用過其他的香，我的衣服包括內衣都是波羅奈來的。為了不讓寒、暑、塵、草、露浸觸到我，我在宮內散步時整天都有人為我撑著白傘蓋。那時我有三個宮殿，一個冬天用，一個夏天用，一個雨季用。於是雨季的四個月，我在適於雨季居住的宮殿裡，欣賞純由女性演出的舞樂，從没有自宮殿下來過。在一般人的府邸，僕役、佣人所吃的是屑米、酸粥，而在我父王宮裡的僕役、佣人，卻能享受到白米和肉。
這段回憶大概接近事實吧！即使是最近的印度，被稱爲大王（Maharajan）的豪族也到處擁有宮殿，王者坐在宮殿裡的椅子上，侍者就拿著傘遮在他上面。現在的印度也到處可見，庭園裡有漂亮的蓮池，人人都喜歡在那裡沐浴。波羅奈城自古以來就是個有名的織品產地，在佛陀的時代是以生產上等棉織品聞名，當時尼泊爾南部大概也使用它。
釋尊雖然生活在豐衣足食的世俗環境中，卻無法得到滿足，反而傾向於沉思。
我雖然這麼富裕，性情如此溫柔，卻產生這樣的想法 —- 愚笨的凡夫，因為自己會衰老，又無法避免衰老，看到別人的衰老，卻沈思而煩惱、羞愧、嫌惡著。我自己同樣也無法避免衰老，看到他人的衰老而煩惱、羞愧、嫌惡，說這事不適合我。當我這樣觀察時，青年時代的氣勢就消失殆盡。
其次是關於人的病痛、死亡，他也同樣地一再反省著。據南方的傳說，父王爲了阻止他繼續沉思下去，期望他能過著快樂的生活，於是讓他在十六歲時結婚，王妃名爲耶輸陀羅（Yasodhara，意思是「榮耀的淑女」），後來生有一子名羅睺羅（Rahula），但即使是過著快樂的家庭生活，他仍爲人生問題而深深地煩惱著。
求 道
喬達摩・悉達多在廿九歲時，終於出家當遊方修行僧，當時，出家當遊方僧修行求道是一種習俗。接著他依次拜訪阿羅邏迦藍和優陀羅羅摩子兩位仙人，學習他們所體驗的禪定，但對他們的修行法卻無法感到滿足。
於是他走進山林裡修行，那是個可怕的體驗。
對在那裡的我，野獸靠近，孔雀掃落樹枝，風吹動落葉。那時我這麼想 ──「恐怖和戰慄逼近時，應該要排除那恐怖和戰慄。」於是我經行、站立、坐下、躺臥時，那恐怖、戰慄逼近來。…… 我經行、站立、坐下、躺臥時，把那恐怖和戰慄給克服了。
像這樣精進苦行六年之久，身體瘦得連肋骨都看得到，但依然無法悟道。於是他知道苦行是毫無意義的。據傳說，他在尼連禪河中沐浴之後，接受牧羊女獻的乳糜（攪拌牛奶煮成的粥），而恢復了體力。此時跟著他一起修苦行的五個朋友，看到這個情況，認爲「喬達摩已經墮落了」，便丟下他而往波羅奈城去。
後來他在恒河中游南岸鬱毘羅村（後來被稱為菩提伽耶）的一棵菩提樹下禪思冥想，豁然覺悟而成 道。這是他三十五歲的事。那時他覺悟了什麼呢？這是個問題，大多數經典說法不一。總之，本書以下所要介紹的，代表他所覺悟的內容，或者是由它發展出來的說法。
開悟後，他前往波羅奈城。波羅奈城自古以來是印度教的聖地，在恆河兩岸有不少寺院。他在郊外的「鹿苑」（鹿野苑）爲五位修行的老朋友說法，而在此成立了最初的佛敎敎團。「鹿苑」古時大概有鹿吧！現在是個舖滿漂亮草坪的公園，也可看到幾隻鹿，但聽說那是爲了使觀光客高興而帶來的。
傳 道
從那時起他展開了敎化活動。每年雨季因爲不能遊方，就停在某一個地方過著定居生活（雨安居），而這以外的時期便遊歷各地，從事教化活動。
他從事教化活動的中心地點是最大強國摩揭陀的首都王舍城，以及離故鄉不遠的舍衛城。摩揭陀國王頻婆娑羅施捨位於首都王舍城郊外的竹園，因爲他想：「這竹園離城市不遠，也不太近，來往很方便，想去的人容易去，白天不會太吵鬧，夜晚聲音也不會太大，沒有人跡，也不會令人厭煩，所以適合冥想，我願意將竹園施捨給以佛陀爲師長的修行僧，當作聚會之處。」原始佛教的僧院一般都在「離城鎮不太近、不太遠」的地方，這個限制對理解原始佛教的社會性非常重要。原始佛教時，皈依的人有王族、商人、手工業者等，大抵都是住在都市，但佛教並不是完全肯定都市生活的，反而是以否定都市生活的態度成立原始佛教的教團，在離都市或村落不太遠的地方，要過托缽生活較爲方便。另外，舍衛城的一位富豪買下土地施捨給教團，而在那裡建立了祇園精舍。
晚年和入滅
在某聖典（《大般涅槃經》）裡栩栩如生的詳述著釋尊晚年的情形。釋尊從王舍城東北方的耆闍崛山 （靈鷲山）出發，帶著弟子們前往他的家鄉，在旅途中釋尊爲自己的健康衰退而嘆息著：
「阿難！我已老朽，年長而衰老，已邁進人生路程的老年期，我已八十歲了，像老舊的車子需要靠著皮帶的幫助才能起動那樣，我的身體也依賴著皮帶的支撑而保持著。」但是，他的意識還是很清醒，清楚地知道自己是眞理的掌握者。
「阿難！修行僧們對我有什麼期待嗎？我已不分內外地解說一切法了。圓滿的人作教誡，不會有所保留，不像那種對弟子隱瞞著什麼的敎師一樣。有『我會引導同修』，或是有『同修依賴著我』這類想法的人，才會談到些關於修行聚會的事。但致力於向上的人，從來沒有想過『我會引導同修』或是『同修依賴著我』。」
因此佛陀本身否認自己是教團的指導者，大家所要依靠的是自己本身，這又符合普遍性的「法」。親鸞自白道『連一個弟子也沒有』，與歷史性人物喬達摩．佛陀的言語和思想，總有某些關聯。
他眺望商業都市舍衛城說：「這世界真美，人的生命眞美好。」言語中流露出對世界的懷念。釋尊在名爲波婆的村落，吃了鐵匠純陀所招待的食物後，引起嚴重的疾病，迸出紅血，產生十分劇烈的痛苦，幾乎致死。但據說，釋尊仍保持正念，冷靜沉著，沒有煩惱地忍受著痛苦。
這樣釋尊漸漸地衰弱下去，他對著弟子阿難說：
「阿難！你替我把上衣摺成四疊舖著吧！我累了，我想坐下來。」
「拿水給我，我渴得很，我要喝水。」
喬達摩・佛陀勇敢地繼續遊歷著，來到接近尼泊爾國境的拘尺那羅時，在弟子、信徒們的注視下安靜地去世了，他臨終時沒有留下絲毫污垢，而且充滿寂靜的氣氛和親和感。釋尊去世時，「那時娑羅雙樹，雖不是在開花季節，卻盛開著花。它們爲了供養如來，將花傾注、降注、散注在如來的身體上，又爲了供養如來，天空的曼陀羅華自虛空傾注、降注、散注在如來的身體上。」
大概根據這傳說，才有「娑羅雙樹的花色，顯示著盛者必衰的道理」之說吧！（出《平家物語》〔日本古的散文〕）現在的拘尺那揭羅（巴利語為拘尺那羅）（「拘尺那揭羅」若用現代的印度語、尼泊爾語來說，意思是「標準的標記」。在古代佛典一定是沒有拼字的。）到處都可看到娑羅雙樹，那一棵是當時娑羅雙樹的後裔當然無法查明，在緬甸式寺院裡，看到躺著釋尊金黃色的涅槃像，不由得感到悲傷。
釋尊入滅的時間不明，南亞各佛教國家都在吠舍伽月的月圓日慶祝釋尊的誕生、成道（覺悟）和入 滅。根據印度曆，吠舍伽月是第二個月，所以中國、日本都以二月十五日爲釋尊入滅的日子。釋尊入滅後，遺體立即荼毘，有八個部族分別要求遺骨，結果各得到遺骨的一部分，而建立了八個舍利塔。
一八九八年，離迦毗羅衛約十三公里名叫畢弗拉瓦的地方，一位英國的駐印官員培貝，挖掘到一個古墳，發現其中有個裝有遺骨的壺，用西元前數世紀的文字刻著「釋尊的遺骨」，由此大概可以認定那就是歷史人物 —— 喬達摩‧佛陀的眞正遺骨吧！這遺骨後來送給泰國的王室，但一部分分給日本的佛教徒，現在安放在名古屋的覺王山日泰寺，由各宗派輪流看守。
聖 典
原始佛教聖典歸納起來，有巴利語的聖典和與它相當的漢譯經典。巴利語似乎是來自於西印度沿海的一種方言，巴利語的聖典傳到南亞的錫蘭、緬甸、泰國、高棉、寮國以及越南的一部分地區。西藏大藏經中有若干相當於它的部分，又從中亞的遺跡發現以梵文書寫的相當於巴利聖典的片段，而且近年來已開始發行了。
佛教的聖典，由律藏（有關戒律的規定説明的集成）、經藏（釋尊及傳道的集成）和論藏（哲學性討 論的集成）三部分組合而成，叫做「三藏」。巴利文聖典的題名和相對的漢譯聖典列舉如下：
一、律藏
【巴利文】（Vinaya-pitaka）
【漢 譯】《四分律》、《五分律》、《十誦律》、《摩訶僧祇律》、《根本說一切有部律》等。
二、經藏 Sutta-pitaka
（1）Digha-nikāya__《長阿含經》
（2）Majihima-nikāya__《中阿含經》
（3）Samyutta-nikāya__《雜阿含經》
（4）Anguttara-nikāya__《增壹阿含經》
（5）Khuddaka-nikaya……相當的經文散在各處；有十五書。其中《經集》記述佛教最早的情形;《法句經》有不少有關人應該怎樣活下去的的指南;《本生經》是釋尊前生故事的集成，收集不少饒富趣味的寓言。
三、論藏 Abhidhamma-pitaka
(其中共有七書。)
