八關齋戒，據經律說，不論是否已歸依三寶的在家白衣，不論是已歸依三寶的優婆塞、優婆夷，不論是學小乘佛法或大乘佛法的行者，都可受此「八關齋戒」，這是我們所應知道的第一點。
八關齋戒，通常說於六齋日受，但據律典說，不一定於六齋日才可受，諸如佛菩薩的誕日，親生父母的誕辰或忌辰，自己師長的誕辰或忌辰，還有自己的生日，作諸念誦的功德日，同樣是都可以受此八關齋戒，這是我們所應知道的第二點。
八關齋戒，一般說來，是要到一寺廟中，亦即在一遠離塵擾的清淨道場中，請一大德僧、尼爲之傳授，最爲相宜，但亦可在自己的家庭中受，就是請一大德僧尼至自家中傳授。如嚴格說，男子受齋，到寺內去較爲方便，女子受齋，則在家內較爲方便，這是我們所應知道的第三點。
八關齋戒，雖是我們所熟知的一個名詞，但在佛說齋經中，佛爲丞相母維耶夫人，說有牧牛齋、尼犍齋、佛法齋的三種差別。這不是說有不同的八關齋戒，而是看受齋者的用意如何以爲別，合乎佛法的受齋，才是佛教的八關齋戒，這是我們所應知道的第四點。
佛說齋經的經過是這樣的：有次佛在舍衛城東的丞相家住，丞相母維耶夫人，於一日清晨起身沐浴以後，率領她的子媳，同到佛的住處爲佛禮座。佛見她們來得這麼早，於是問道：：大清早來我這裏，有什麼事情嗎？維耶夫人回答說：沒別的事情，我們想從佛受齋戒。
佛陀告訴她們說：你們發心要受齋戒，這當然是很好而又極爲難得的，但齋有牧牛齋，尼犍齋，佛法齋的三種差別，你們究竟要受那種齋？維耶夫人不知這三種齋的差別何在，請佛開示，佛乃爲之逐一解釋三種齋的含義不同。
一、牧牛齋：諸位初聞此名，必會莫名其妙，其實這是譬喩：如牧牛的人，每天出外放牛，到了下午四五時回家，心裏就在那兒考慮，什麼地方水草豐富，明天就去那裏放牛，好讓我的牛吃得飽飽的，既不會使我感到辛苦，亦不致覺得放牛困難。世間牧牛的人，大都是如此的。這喩世間上某些人，或男或女，雖在一定的齋日，發心從佛受齋，但於受齋之後，沒有好好的受持所應受的齋戒，乃於受齋的當日，心中便在打妄想：我今天受齋戒，什麼都受限制無法好好享受，明天我得多享受一點五欲之樂，以彌補今天齋戒所受的損失！受齋，不把心放在所受的齋戒上，而把心放在明天的歡樂享受上，那裏是眞正的受齋？舉個例說：今天大家在此受八關齋戒，嚴格的守持過午不食戒，假定有人心裏這樣想：今晚一餐不吃沒有什麼關係，明天回去要多吃些好東西補一補。這樣，在大智佛陀看來，是受的牧牛齋，不是佛弟子所受的眞正齋戒。
二、尼犍齋：尼犍子，是印度的一類外道，平常稱爲離繫外道。他們亦有他們的修行方法，而且用功修行的目的，亦在出離三界生死繫縛。可是，雖極精進的用功修行，但沒有找到一條正道，結果，總是無法獲得離繫解脫。因爲他們所修的是苦行，如大炎熱天氣，站在太陽下曝晒，寒冷的天氣，則躺臥在冰上受凍，或在身上塗了灰等。一般人看起來，是極希有難得。但在佛陀看來，却是無益苦行，對於生死解脫，既無絲毫補助，對於眞理體悟，亦無半點功效！他們受齋戒，都在每月十五這天，當受齋戒時，將整個身體伏在地上，對十由旬內諸神這樣說：我今天開始受齋，再不敢去作不如法不合理的事，我今離開家庭，等於是沒有家，家內妻子奴婢，現在都非我有，我亦不是他們主人。這說法，和八關齋戒的内容差不多，只未列出一條一條的戒相而已。他們口雖這樣說，但未切實的實行，只是外表做得好看，以圖取悅他人耳目，實則是在欺世誤己，結果，仍然沉淪生死大海。發心受戒的人，於受戒這一天，如未能放下一切，好好利用這一天，如法的眞修實踐，那就如尼犍外道所受的齋戒一樣，過了今天一切依然爲我，不是學佛人所應受的齋戒。
三、佛法齋：佛法齋，就是我們現在所說的八關齋戒，於律典中有多種不同的名稱。最簡單的名稱 “八戒”，有些地方稱八支齋，最通用的是八關齋戒。現在我們就來對這名義，略爲加以解釋如下：
八關齋戒的「八」字，一看就知是個數目字。爲什麼要用八字來說？因受此戒的時候，所要防範遮止的境界共有八事，所以稱爲八支，或者叫做八分。即此所遮的八法，有的時候叫做戒，有的時候叫做齋，有的時候叫做關，這又是什麼意思？戒在佛法中，通常是以防非止惡爲義。如以身口二業說：身有殺、盜、淫的三種非；口有兩舌、惡口、妄言、綺語的四種惡非；綜合而爲七支，都是不好的事。這不好的罪惡事，受了八關齋戒後，在身心上發生一種力量或作用，可以防止去做這不好的八件事，如殺生的罪惡事，沒有受戒時，吾人可能毫無顧慮的任意去殺，但是受了戒後，當你要去殺生時，戒就會在你心中，發出一股很大力量，告訴你：殺不得，不能殺！由此而阻止了自己的殺生犯罪行爲，當知這就是戒的力量和作用。
「關」，從字面上講，是禁閉意思，如軍隊中的軍人犯了軍紀，須受禁閉的處分，叫做關禁閉，亦即關起來。再如一般人犯了國法，被禁閉到牢獄中去，亦被說爲關進監獄。可是，關字在這裏解釋，是說受了八戒的人，對於一切罪惡的事不再去作，於是就將三惡道的大門關閉起來，不會再走進三惡道的大門裏邊去。原來，地獄、餓鬼、畜生的三條道路，都是有門可以通進去的。平常，這三道門都是關得緊緊的，不論什麼人要走進去，都得先將門打開，但能打開這個門的，不是別人而是自己。門內，明明是不好的，是衆苦充滿的，爲什麽要走進去？這也是身不由己的，因爲造了罪惡的行爲，三惡道門自然就打開，自己也就不知不覺的走了進去，受所應受的行爲果報。現在受了八關齋戒，不再造作一切罪惡，不說三惡道門未開，我們不會去打開它，就是三惡道門打開，我們亦會把它關閉起來，想要進去也不得進去。這麼說來，我們知道：三惡道門，打開是由我們自己，就是自己造了種種罪惡；關閉也是我們自己，就是自己修了種種善法。所以我國俗語有說：『禍福無門，唯人自招』。又有說：『天堂有路汝不走，地獄無門汝自開』。是以爲佛弟子，不但不應去開三惡道門，且應努力去關三惡道門，才合學佛意趣。
「齋」，中國向有齊的解釋。原來我人的思想，一天到晚雜亂得很，時而想到這，時而想到那，從來沒有停過，可說雜亂之極！現在運用一種方法，將雜亂的思想，予以齊集起來，令之專注一境，不再散漫不整。「齋」，又有釋爲清淨的意思。這在世俗上，可明顯看出。如一般的齋菜館，一走進去就使人有清潔之感。當知環境清潔是很重要的：如人不論到什麼地方，環境清潔，心中便感受愉快，若環境汚穢，心中就覺得厭惡。對於外在的環境，吾人內心總是有此感覺與認識的。
「齋」之所以說爲清淨，因爲齋戒，能使一念心靜寂的收攝起來，進而遮斷一切的罪惡過非，更可發生一種防護根門的力量。根門，就是通常說的六根門頭。世間很多罪惡，都從六根門頭造出來的。如眼見到色境，喜愛的就起貪心，不愛的就生瞋心，進而採取或求或拒的行動，於是便造出種種的罪惡。如要不造惡，就得設法防範守護自己的根門，不讓它隨外面的境界所轉。這麼一來，就可斷絕紛歧雜亂的思想，遠離各式各樣所可能造的過失，不再爲世間的一般邪欲之所染污。正因齋有清淨的意思，所以我國讀書的士人或一般淑女，喜以自己居住的靜室或書房稱爲齋。如篆香齋，萬古齋，悲華齋，德馨齋等，以示居處超然脫俗，不爲世間之所染汚。
如上所說，諸位可以了解，所謂 “齋戒” 這個名詞，其源本是出自我國。我國古書曲禮中說：『齋戒以告鬼神』。所以古人祭祀鬼神，必先齋戒沐浴以自齊潔。就是修齋之時，必然要有所戒，所以合名齋戒。齋的特性在於革洗內心，不讓有不純潔的意念存在；戒的力能，在於防患未然，不容有不正當的行爲活動。
如在印度來講，齋是布薩或褒沙陀的意思，譯來中國有 “淨住” 與 “長養” 的兩個意思。在家學佛的優婆塞與優婆夷，在六齋日發心受持八戒，就可令諸惡法一天天的去除，同時使諸善法一天天的修集，善法日集，惡法日除，身心便能清淨而住，不致一天到晚住於煩惱罪惡中，所以叫做淨住。其次、在家學佛的二衆，於六齋日發心受持八戒，善法就可一天天的長養起來。因爲任何一個人的善法功德，要想繼續的長養起來，必須不斷的修習，如果修修停停，那就難得長養，現在既於一定的時間內，受持如來八關齋戒，善法當會一天天的長養，所以叫做長養。龍樹智度論中，又曾這樣說道：『受行八戒，是則布薩，秦言善宿』，意謂布薩又可譯爲善宿，顯示於六齋日，受持八關齋戒，善能安住於清淨法中，不爲外界的塵勞欲染所擾，所以名爲善宿。
關於這個道理，智度論中又說：『受行八戒，隨學諸佛法，名爲布薩，願持此布薩福德，生生不墮三惡八難』，意謂在家學佛的行人，發心受持奉行八戒，自然就可隨順修學一切佛法，如此奉行修學佛法，是即名爲布薩。斯布薩所得福德，願持以回向生生世世不墮三惡八難。三惡八難的地方，站在佛法的立場講，都是不美滿、不理想的。極苦的三惡道不理想，固不用說，就是快樂的天堂與北俱盧洲，雖說生活環境相當的好，但因沒有機會修學佛法，不特不認爲是好的地方，反而認爲是災難之處。當知學佛最大的要求，是有修學佛法的機會，如生於沒有佛法的環境，試問你怎樣依法修持？所以受行八戒以後，應發願以此功德不再墮入三途八難不理想的環境。由這足可證明佛法所說的八戒，不論是在律典或論典中，都名布薩。還有在布薩下面加一護字，名爲布薩護的。護是守護，重在自心的防守。意在發心受持八戒的人，要時時刻刻的守護自心，因爲心是罪魁禍首，一切罪惡都由心所造出來的。若能本着八戒的精神，時時守護着自心，就不會再向罪惡方面發展，所以叫做布薩護。受持八關齋戒，當然不是專爲防護內心的，亦要防護身口的，因而古德告訴我們說：『在心曰護，在身口曰戒』。
還有、八關齋戒的齋，有人說成過午不食名持齋，並且以此作爲齋的自體，至於受前不殺生等戒，不過是助成體而已。亦有人說吃長素叫做長齋，於六齋日吃素叫做花齋。殊不知長齋花齋的齋，與八關齋戒的齋，根本是沒有什麼關係的；與過中不食戒，亦沒有什麼特別聯屬。因爲過中不食，只是就緣防範，與齋體無關的。
佛在經中告訴我們：據印度固有宗教的傳說，人類世界的最初成立，亦即所謂劫初的時候，於六齋日的期間，有很多有大勢力的惡神惡鬼，常在世間吸取人的精氣，可是生命的生存，端賴精氣的支持，如果精氣被吸取，生命生存就感受極大的威脅，因而人人爲生命生存而提心吊膽！當時有一大智慧人，發現了這一種情形，爲了解除人們的困危，就告訴大家說：不要怕，有辦法，只要大家於每月六齋日，一天不吃飲食，讓心寂靜而身受到節制，惡鬼惡神就無法吸取精氣，精氣得以保全，生命也就不虞喪失！這末說來，可知印度向來就有六齋日，而且於六齋日，整天不吃任何東西。及後佛陀出世，發現六齋日的方法可取，但需加以修正，期能適合佛法，所以就將一天不食，改爲過午不食，叫做不非時食。非時，指十二點以後，過了這個時候，就不可食，乃爲八戒之一。
不非時食，既是八戒之一，當然不是齋體，有人說爲齋體，自然是誤會的。可是在此或有人說：吃飯並不是罪惡的事情，非時而食又有什麼關係？當知飲食是衆生沉淪生死的增上緣，因此對它就不能作平常看待。飲食爲什麼會成爲衆生輪轉生死的增上緣？我們常有一句話說：『飽煖思淫欲』。一個人生活太美滿，佳餚美味吃得太飽，就會想到不正當的地方去。爲使人們能清心寡欲，佛陀特制過午不食戒，以節制人們的食欲增長，遏止惡法的滋生，所以道宣律師說爲『乃就緣防』，實在是很對的。若說不非時食戒爲體，餘戒爲助成齋體，就與此義不相應。關於這點，我們必須要弄清楚，不然的話，受持八關齋戒，專重視於過午不吃飯的非時食戒，反而忽略其他的戒行，就與八戒的精神不合。
八關齋戒，還有一個名詞，叫做 “近住律儀”，亦有稱爲長養律儀的。意謂一個發心受持八關齋戒的行者，善根本來是很薄弱的，可是由於受持八關齋戒的關係，不期然的善根會一天天的增長起來。或亦可作這樣說：一個在家學佛行者，能發心受持八關齋戒，以此八關齋戒功德，不斷熏習，久而久之，便可令出家善根，逐漸的增長起來。因爲受持八關齋戒，主要就是爲了學習出家生活，雖只一天一夜的時間，若一月舉行一次或多次，慢慢熏習長養出家善根，即使本來沒有出家意念的，由於常受八關齋戒，受出家人的生活訓練，久之，覺得出家人的生活，自己還能適應得來，因而自然不禁想到，與其在家不如出家，是即長養了出家的善根。因爲此能長養出家善根，所以佛又特別將八關齋戒稱爲 “長養律儀”。
八關齋戒，爲什麼又名 “近住律儀”？簡單的說，就是親近三寶，安住於三寶道場中，受三寶的思想熏陶，如諸位現在來請受八戒齋一樣。詳細的說，則有三義：
一、近時而住：意謂所受之戒，只是一日一夜，如以時間計算，是二十四小時。比方今晨六時開始受戒，到明晨六時以後，此戒即成爲過去。就時間方面來說，你所住的日子，是很近而極爲短暫的，不過一晝夜二十四小時而已。近時而住，所以稱爲近住律儀。
二、近盡壽戒住：出家衆，不論沙彌、沙彌尼，不論比丘、比丘尼，不受戒則已，如發心受戒，必然是要盡形壽的受持。如今天受了比丘戒等，那就一直要到壽命結束時，戒體才會離身。在未死亡之前，只要沒有破根本戒，戒體總是在身心中，起着防非止惡作用。所以出家四衆是盡形壽戒。八關齋戒，雖是一日一夜的短時期戒，但這是在家二衆，暫時出家的軌則，雖還沒有出家，但可作爲出家受盡形壽戒的勝因。因爲一次一次的受持熏習，不斷的增長出家的善根力量，久而覺得與其一次一次的受，不如老實的出家，受盡形壽的大戒。可見一日一夜的八關齋戒，看來時間似乎很短，實已接近出家盡形壽戒，亦可說是出家盡形壽戒的前方便，所以稱爲近住律儀。
三、近阿羅漢住：意謂發心受八關齋戒，既是學習出家人的生活，那他所修的行門，就是修阿羅漢的行門，亦即是修學阿羅漢。如常常的修學阿羅漢法，此受八關齋戒的行人，不久的將來，亦可證得阿羅漢果。雖然現在還是一個薄地凡夫，但因近阿羅漢住，與阿羅漢相處已甚接近，所以稱爲近住律儀。
八關齋戒的名義，已略爲解釋如上。從如上的簡略解釋中，我們可以很清楚知道：修持八關齋戒，於短短的一晝夜中，淨潔自己的身心，嚴格的約束自己，雖還沒有能够立即出離三界，但是仗此齋戒功德，已經種下出世勝因，將來一定可得出世解脫的。學佛最要而最大的事，莫過於了生死得解脫，如未到達這一階段，那就始終在三界中沉淪不息。諸佛爲了度化我們衆生能够出離，所以特別說此最勝方便的希有法門，希受此戒者不可等閑視之！
