「聖僧與賢王對答錄」是西元前二世紀左右，一位名叫彌蘭陀王的西北印度統治者，向遊化當地的高僧那先比丘，請教佛法的實況記錄。
「那先」，梵語、巴利語均作 Nagasena，又譯作那伽斯那、那伽犀那，意譯作龍軍。「那」為「那伽（ Naga ）」之略譯，為「象」之意；「先」為「斯那（Sena ）」之意譯。那先出生之日，家中之母象亦同時產下一小象，故其父以那先為其命名。
那先為部派佛教時代 “說一切有部” 的高僧，是當時具有大乘思想的先驅學者。他出身於中印度羯蠅揭羅村（Kajangala）的婆羅門世家，少年即飽學吠陀，深感婆羅門教之乏善可陳，於十六歲時，追隨舅父樓漢（巴Rohana）出家，修學七部阿毘曇及諸論藏，因專志精進，終於證果成為人間的阿羅漢。那先證果後，四處遊化講學，以機敏的反應、快捷的思辨、無礙的論議、豐碩的學養、證悟的體驗……，赢得時人的崇仰與歸命，直到今天仍為人們所樂道。
「彌蘭陀」，梵語、巴利語均作 Milinda，又譯作畢鄰陀王、旻鄰王、彌蘭王，意譯作慈王。彌蘭陀王為希臘人，德學兼備，能言善道，持辯才以自傲，喜與人論議世間各種學問。
西元前三二六年亞歷山大帝率領馬其頓軍隊，越過西北印度的山隘，攻入西北印度後，印度與西方的來往更為頻繁，所交流的不僅是經濟、文化、藝術、民風而已，也帶來了希臘人的統治。到了西元前二世紀後半，希臘籍的彌蘭陀王，便以舍竭城為首府，建立希臘人在西北印度的王國，其疆域以印度河上游為中心，包括加濕彌羅及阿富汗之喀布爾地方，使西北印度深受希臘文化之影響。
由於四境安和，物富民豐，加上彌蘭陀王本身的博學，樂與天下名士論議，又值高僧那先比丘遊化舍竭城；特別是二人身份截然不同，前者為出身 於西方的統治主，並且非佛教徒；那先比丘是出身於本土的婆羅門種，而後 於佛教中出家證果的阿羅漢；二人的相會論議自然成為時人矚目的焦點。尤其彌蘭陀王本身又自視甚高，所提出的每一個問題都具有十足的挑戰性，大多以問難的方式提出。按佛教史的發展，西北印度當時正是說一切有部佛教的教區，以彌蘭陀王的好學，和他所提問的情形看，他在值遇那先比丘之前，應該多少接觸到一些佛教，只是不曾深入就裏，對佛法的認識，僅止於似知而又非知的懞懂階段。是以，他所提出來的問難，既一方面代表着西方希臘人的思想觀念，另一方面也代表着許多尚未接觸到佛法，或初接觸佛法者的共同疑問。
然而，不論彌蘭陀王的提問如何尖銳或有趣，那先比丘無不以其超越常人的智慧和辯才，一一給予圓滿的答覆，令彌蘭陀王折服不已。尤其對彌蘭陀王的反詰式論辯法，堪稱一絕，真是既高且妙。
「聖僧與賢王對答錄」一書的全部內容，取材於《那先比丘經》。那先比丘經在南北傳的三藏中均有收集。北傳者，目前流通的有二卷本和三卷本，都名為那先比丘經，同被收入在大正藏經第三十二册中，縮刷藏亦同時收有此二本。但是高麗藏僅收二卷本，宋、元、明三藏則僅收三卷本。不論是二卷本或三卷本，其譯者皆已失佚，然而均見於東晉錄中。由內容上看，二卷本有許多脫落，除脫落部份外，二卷本與三卷本幾乎相同。南傳用巴利文流傳者叫「彌蘭陀王問答書」，被收於小部經典中。此一巴利本之彌蘭陀王所問經，有英、日、法、德、義等譯本。
《那先比丘經》在佛教文學史上居重要的地位。其內容著重於緣起、無我、業報、輪廻、涅槃、善事等
佛教基本闡揚。全經分敍文、本文、結文三段，除敍文中為首的本生因緣和最末的結文外，全部採問答方式行文，內容精彩，譬喻絕妙，不僅是最佳佛學入門書，也是極精闢之佛法概論書。
北傳的那先比丘經分三大單元，第一單元為敍文，首先敍述那先比丘與彌蘭陀王二位主角人物之本生因緣，次敍那先比丘之出生、出家與證道，再 敍及彌蘭陀王之性格、與野恕羅論法之情形。復再敍及彌蘭陀王訪問那先論人空，和迎請那先入宮共論等事。第二單元為本文，為本經之重心，敍述那先比丘與破彌蘭陀王，就佛教教理與有關事項所作之往返答問。第三單元，敍述二人論戰結束後。王行布施，恭送那先，二人惺惺相惜，互相珍重。
南傳巴利本的《彌蘭陀王所問經》，依據英國佛教學者戴維斯（Rhys Davids）之英譯本（The Questions of King Milinda, S. B.E.35.36;1890~1894），一共分世俗故事（bahira-katha）、法相質疑（bahira-katha）、斷惑質疑（vimaticchedana-paiha）、矛盾質疑（mendaka-paiha）、推論質疑（mendaka-paiha）、頭陀行（dhutanga）、譬喻說質疑（Opammakatha-paiha）等七篇，全部二十二章，二三六條問答。其中前三篇相當於漢譯之三卷本，應該是本經之原型，第四篇以下，為第五世紀佛音（Bhuddhaghosa）所附加者。漢巴兩本經的敘文，除了終了部份相同外，其餘大部份不同。據戴維斯夫人之說，本經（即前三篇），係彌蘭陀王之繼承者戴奧尼西歐斯（Dionysios）在位時，由婆羅門摩瓦那（巴Manava）以梵語筆錄而成，之後再譯為巴利語，再由巴利語譯為錫蘭語。
十年前，初看此經，由衷讚佩那先比丘的智慧與辯才。之後在台北普門寺、台北女子佛學院、嘉義圓福寺、彰化福山寺等地陸續開講此經，當時曾將此北傳三卷本直譯為語體文，自己看了怎麽都不滿意。七十六年春，忙完增一阿含藏編整的工作，全力投入佛光大辭典的編輯之際，普門雜誌社長張培耕居士要稿十分切，遂答應抽空撰寫唐宋文人與佛教的專題，計劃寫十篇，在寫完白居易、蘇東坡二文後，覺得各以一萬四千字左右的內容，敍述二人與佛教的關係，實在嫌份量不足，然而託人找的資料又一時來不了，為了交差，乾脆把一些舊稿拿出來看看。那先比丘經的語譯稿，也因此被翻出來一看，真拙！索性重寫，並以本文交差。
既然要重寫，當然不能再直譯了，於是糅合北傳三卷本〈那先比丘經〉，與南傳日譯本彌蘭陀王問答書的内容，以語體文、半小說及問答的方式寫出。為了幫助讀者閱讀，本書逐段設立小標題，以標示該段之主題。同時將二位主角在金鑾殿上論法的主題，一一別立出來，總計八十問。
敍文中，王者之問智者之問、因問名而舉車子之結構以示緣起人空；八十問中有關生死輪廻的主體、生死的原因和根本、涅槃解脱之道、諸善能去諸惡、能否自知不再輪廻於生死中、智慧生時愚痴到那去、阿羅漢仍有身苦否、苦樂與善惡之關係、名與身之區別、雞卵的譬喻、萬物皆因緣而生、諸根識之所緣和作用、人類生而有差別、為善應早否、墮地獄者罪業消盡方得出離、何人可得涅槃、如何知有涅槃、何以知有佛、沙門愛不愛身體、佛何以不一次教會弟子、臨終念佛真有功德否、阿羅漢去來梵天之速度、愚人與智人作惡何者得殃大、甚麽骨長四千里、海水何故有鹽味等，均是名問名答。如能熟讀此書，深信：不會提問的人也能學會提問，不懂論辯的人也能學會論辯；不懂佛法的人也能懂得佛法。
初時，原擬將南傳彌蘭陀王問答書第三篇以下佛音補述的部份，也一并寫出，以增篇幅，但因工作、講學、研究頗吃重，許多計劃亟待進行，因此不得不在完成本經後便打住，至於佛音的補述部份，只有等待日後再行執筆。
普門雜誌的讀者，及一些學生們一再希望能出單行本，佛光出版社的吉社長早在一年前便催要出版，我拖拉到今天，才把訂正過的文稿交出，真是抱歉。但願此書的出版，能給初學佛的人一些幫助。為了使讀者也能同時深入那先比丘經原經的法三昧，我把三卷本的那先比丘經予以新式的標點、分段，並加以校勘和注解，一并出版，希望對讀者能有所裨益。
佛曆二五三二年仲冬 依淳 序於佛光山
