◎ 中國三系淨土思想
中國淨土宗可以從三個系統來介紹。
第一個是慧遠，這是廬山創白蓮社念佛的體系。後來不久就衰微了。
第二個是曇鸞大師，也可說是中國淨土宗的主流是由曇鸞大師發揚光大的。經過道綽、善導，又經過唐朝的法照，少康等至宋朝的永明大師及明朝的蓮池大師，一直到民國印光大師，這些是承受曇鸞大師來的。
第三是慈愍三藏，原名慧日法師，慈愍是皇帝封給他的名字，在中國淨土宗三大體系中屬於比較小的支流，但在那個時代 —— 唐朝，是非常興隆，他眞正的法號叫慧日法師，這個人去過印度，他對淨土宗的功勞很大，因爲在唐朝時，禪宗很盛，禪宗最初是排斥念佛的，禪堂上不設佛像，說「那有佛可得呢？」如果你進入禪堂念一句佛他們罰你拖地板三天，「說一句佛號把我們禪堂弄髒！」禪堂是佛來佛斬，魔來魔斬的，所以佛號不可在禪堂念。這位慈愍大師就是糾正這種觀念，在他的發揚下，唐朝時念佛思想一度非常興盛流行。
◎ 中國三系淨土思想
講到中國淨土宗分三大系，第一是廬山慧遠，第二系是曇鸞、道綽、善導，第三系的慈愍。
這種三系的分法，我們中國人沒有發現這樣的講法，這是日本人說我們中國人淨土宗的信仰可以分成這樣三系。不過若對應我們中國淨土宗來說，也是可以這樣分的。
第一種廬山慧遠，在東晉時代的人，是道安大師的弟子，他跟劉遺民、雷次宗在廬山創白蓮社，是中國結社念佛思想之濫觴，他是創始人。這時候觀無量壽佛經及阿彌陀經是剛剛翻譯而已，有些還沒有翻譯過來。慧遠大師的念佛思想，主要是根據東漢桓帝靈帝之間翻譯的一本經 —— 『般舟三昧經』，它所創導是定中念佛三昧，或者是在念佛中見到佛爲往生的根據。「以念佛得定，在定中見佛爲往生之根據。」這是慧遠大師所修的念佛法門，此法門稱爲實相念佛，也就是最高境界的一種念佛，這是最早的念佛思想。
第二種是中國淨土宗的最大主流，也可說中國魏晉之後淨土的信仰都以第二大主流爲主。
第三種慈愍系，慈愍大師原名慧日禪師，他到過印度又回中國，他的年代是西元六百年至七百年之間的人物，因爲在唐朝時中國禪宗思想非常興盛，學習禪宗的人都排斥淨土，認爲淨土是違背佛法、著相，不能了生死；說淨土還有取捨之心，這都是不得解脫的。這一位慈愍三藏從印度回來，對於中國禪宗排斥淨土的信仰，加以修正、反駁，在唐代淨土貢獻及影響都很大，可以成一體系。
