三千大千世界
不求真，不斷妄，
了知二法空無相。
無相無空無不空，
即是如來真實相。
〈永嘉證道歌〉
人總是生活於一定的環境之中，從狹義來說，人的環境是指與人的生存有關的文化背景、社會狀態和自然事物；從廣義來說，人的環境則是相對於人類主體而言的整個宇宙客體，包括宇宙中的一切存在及其相互間的關係。佛教對這一問題的考察是從後一角度著眼的。也就是說，它在探討人的生存環境時，是把整個宇宙做爲考察對象的。
那麼，由宇宙構成的人類生存大環境的情形是怎樣的呢？爲了回答這一問題，佛教便構造了一個「三千大千世界」的宇宙圖景。
「三千大千世界」說，是佛教的宇宙圖式論，是佛教對人類生存環境的理解和構想，其中既融入了科學的觀察、大膽的猜測，亦不乏宗教的幻想。據《長阿含經》等佛典的描述，「三千大千世界」的情形是這樣的：
世界的中心是須彌山，須彌山原是古印度神話中的山名，為佛教所採用。佛教以須彌山為中心、以鐵圍山為外廓，同一日月所照的世界稱為一個「小世界」；以「小世界」為單位，如此的一千個「小世界」為一「小千世界」；又以「小千世界」為單位，如此的一千個「小千世界」為一「中千世界」；再以「中千世界」為單位，如此的一千個「中千世界」為一「大千世界」。
換算一下就是，一千個「小世界」爲「小千世界」，一百萬個「小世界」爲「中千世界」，十億個「小世界」爲「大千世界」。由於一個「大千世界」包含有小千、中千、大千三種「千」，故合稱「三千大千世界」。
佛教宣稱，宇宙是由無數個「三千大千世界」構成的，在空間上無邊無際，無法測量，猶如微塵或恆河沙數無法測量一樣，故亦稱「十方微塵世界」。在這無限的空間裏，有無數的森羅世界，其中有一個叫做「娑婆世界」。這是由六道眾生雜處的世界。佛爲了解救眾生離苦得樂，便在這裏教化眾生。
佛教還對它所構想的人類生存環境即「三千大千世界」的形狀和構造，進行了描繪。它說，每一個世界都以一個物質性的大地爲基礎，大地是圓柱形的，人們能看見的是其頂上的平面。大地由許多層不同的物質（佛教稱為「輪層」）構成，下面是無限的空界即空間。大地之所以能夠凝結、形成，從而構成人類生存的環境，是由於眾生共同所造之「業」所致。眾生所造的「業」能形成一種強大的力量，稱爲「業增上力」，它使空界中十方風起，相互激蕩，到後來便形成緊密不動的「氣」，稱爲「妙風輪」。「妙風輪」厚達一百六十萬由旬 （「由旬」為梵文音譯之詞，亦譯為「俞旬」、「揄旬」、「由延」、「逾闍」、「逾繕那」等，是古印度計算距離的單位。以帝王一日行軍之路程為一「由旬」，相當於印度的三十里）。
「妙風輪」形成後，又有金色雲彩遍佈空界。接著，傾盆大雨降落在妙風輪上，稱爲「水輪」水輪形成後，就使宇宙在風層氣層之上又有了水層，水層深達八十萬由旬。後來，大風再起，衝擊水輪，並在水層上結成金，稱「金地輪」（實際上即是指石層） 深達三十二萬由旬。金地輪之上，即是構成大地的軟土，此土層深爲八萬由旬。軟土上有山，周圍是海洋、大洲等，這就是我們能感覺到的生存環境。
佛教認爲，宇宙最美妙的地方是其中心須彌山。須彌山由金、銀、琉璃和玻璃四寶所構成，
相傳此山高爲八萬四千由旬，山頂上爲「帝釋天」，此處宮殿林立，香氣繚繞，樹繁葉茂。須彌山的四面山腰爲四「天王天」，是四天王及其眷屬居住的地方。「四天王」亦稱「護世四天王」，佛教說他們各居於須彌山腰之一方，各護一天下 （我國內地寺院中「四大天王」的塑像一般為：東方為「持國天王」，其塑像是身白色，持琵琶；南方為「增長天王」，身青色，持寶劍；西方為「廣目天王」，身紅色，手纏一龍；北方爲「多聞天王」，身綠色，右手持傘，左手持銀鼠。）。
據《長阿含經》卷十八記載，四天王所居住的四天王天，高達四萬二千由旬：
所居宮殿，有七重寶城欄楯，七重羅網，七重行樹，七重諸寶鈴，乃至無數眾鳥相和而鳴。
佛經上說，須彌山的週圍有七香海、七金山（亦稱七輪圍山）。七重香海位於須彌山和七金山之間，總名爲內海。第七重金山之外是由鐵圍成的鐵圍山，鐵圍山環繞著鹹海。鹹海中有四大洲、八中洲和無數小洲。四大洲亦稱「四大部洲」，指的是東勝神洲、南瞻部洲、西牛貨洲、北俱盧洲。每一大洲兩側又各有二個中洲，四大洲共有八中洲，每洲皆有人居住。
上述圖景就是佛教所構造的眾生包括人的生存環境，這幅圖景是著重從眾生生存環境的物質 結構上進行描繪的。有時，佛教又從宗教立場出發，將整個宇宙一分爲二，即分爲世俗世界和佛國淨土這兩個相對的部分，並進而把世俗世界分爲欲界、色界和無色界三界，從而又形成了佛教的宇宙結構論。
