皈依的道理是什麼？《攝決擇分》說，要知功德、知差別、自誓受、正皈依，以下分別說明。
（一）知功德
先憶念皈依處的功德，了解佛寶功德、法寶功德、僧寶功德，然後再皈依。
１．佛寶功德
身功德
憶念佛身具有三十二相、八十隨好等莊嚴，並思惟《讚應讚》所說，「佛陀身相尊貴莊嚴、殊勝美妙，如甘露般清澈的眼睛，像無雲秋空下眾星拱月。佛陀法相金色晃耀，身披端嚴法衣，像金黃色峰頂霞雲裊繞。佛陀面容光滑圓滿，雖然沒有綴以種種嚴飾，連滿月皎潔的光華也頓形失色。佛陀蓮口宣說妙音，像日光照射蓮花綻放，連蜜蜂都無法分辨真偽，紛紛旋舞在側。佛陀臉色金光燦爛，牙齒潔白端整，像秋月從金山隙縫散發萬丈光芒。佛陀以輪相自顯的右手撫慰輪迴眾生，去除生死怖畏。佛陀妙足遊化世間，蓮幅足印就是大地最尊貴的繪飾，使三界蓮花相形見絀。」
語功德
佛陀能在同一剎那以智慧相應，解答一切有情心中疑惑。雖然只出一聲，只發一語，就能攝受眾生隨類各解、自然開悟。這麼稀有的道理，就像《寶積經諦者品》說，「即使三千大千世界所有眾生，在同一時間向佛陀提出各種問題，佛陀也能在一剎那間遍知，只出一聲就能酬答所問，頓除眾生所有疑惑。要知道佛陀是三界最殊勝的導師，以梵音宣說法要，善巧轉動法輪，六道眾生因為佛陀的慈悲願力，才能脫離苦海邊際。」
又如《一百五十頌》說，「應該觀察世尊悅耳動聽的音聲，從溫良和善的容顏宣流，如同月宮降下甘露妙藥。世尊耿直爽朗的音聲，能止息眾生貪愛，如同雲露滌淨大地欲塵；世尊鏗鏘有力的音聲，能拔除眾生瞋恚，如同金翅鳥搏攫瞋害毒蛇；世尊洞澈事理的音聲，能摧壞眾生顛倒愚癡，如同陽光療癒無明眼翳；世尊豁達灑落的音聲，能降伏眾生我慢，如同金剛杵擊碎驕慢高山。世尊現證世間與出世間的智慧，故能無所欺誑；世尊持守戒律毫無缺失，故能隨順眾生；世尊善於詮釋深奧義理，故能應機開解。世尊柔和的聲音能吸引眾生注意，只要放下萬緣品味法語甘露，就能去除煩惱毒害。世尊關懷的聲音時時縈繞耳際，能安慰匱乏貧苦的眾生、喚醒放逸懶散的眾生，出離貪愛輪迴的眾生。世尊諦實的聲音能讓上智歡喜、中智增慧、下智除翳，利益不同品類的眾生。」應該如此思惟。
意功德
分為智慧功德和大悲功德，在智慧功德部份，對於世間法的盡所有性、出世間法的如所有性，就像低頭看手中的菴摩羅果，清清楚楚了了分明，毫無障礙剎那現證。除了遍知的佛陀具有如此寬廣的智慧功德，其他外道和聖者因為智量狹小，不可能同時觀見如所有智和盡所有智。如《讚應讚》說，「只有世尊能剎那遍知，一切世俗諦與勝義諦的道理，只有世尊的智慧廣闊無邊，非其他眾生所及。」又說，「世尊能知三時一切法，能知所有種性本際，如同觀看手中菴摩羅果，這是世尊獨有的意功德境界。不論有情世間或器世間，所有法類的共相或別相，世尊都能通達無礙，如同風在虛空任意穿梭，毫無窒礙。」
在大悲功德部份，有情受煩惱繫縛不得自在，世尊受悲心繫縛也不得自在；世尊看到眾生受苦，經常起大悲心懸念眾生。如《一百五十頌》說，「凡夫被煩惱障和所知障影響，無法脫離輪迴痛苦；世尊被大悲心驅轉，放不下解救眾生的誓願。因此向世尊頂禮前，先向大悲心頂禮。雖然世尊深知輪迴過患，卻因悲心，自願久住輪迴拯濟眾生。」《寶積經諦者品》也說，「世尊看到眾生被愚癡覆蓋，遮住了本然清淨的自性，以致於在生死中輪轉不盡，所以世尊發起無盡悲心。」又說，「見到眾生被欲望牽引，貪執外境而墮入苦際，於是世尊發起強烈悲心。見到眾生被煩惱迷惑，心意煩憂而起病苦，爲了拔除眾生苦痛，於是世尊生起十力悲心。世尊經常繫念眾生，無時無刻不住在悲心，以眾生的快樂為自己的快樂，以眾生的痛苦為自己的痛苦，這就是世尊沒有絲毫過失的理由。」
事業功德
世尊身語意三門能無功用任運而轉，能無間斷隨時起念，時時饒益有情。由於所要教化的眾生因緣不同，對於因緣成熟者，世尊能無餘化導，令他們遠離一切惡作衰損，好樂修習正法。如《一百五十頌》說，「世尊宣說摧伏煩惱的法門，揭露魔王迷惑眾生的技倆，闡述生死輪迴的過患，開示遠離怖畏的大道。世尊繫念眾生的悲心從未斷過，若說還有能利益眾生的事，世尊還沒做還沒完成，這是不可能的。」《讚應讚》說，「若說世尊還有應度而未度的眾生，還有應遠離而未遠離的衰損，還有應證得而未證得的圓滿，哪有這種事？」以上簡單說明佛寶功德。
修習時要透過不同的角度，才能引發清淨信念；經常不斷思惟，才能策勵勇猛信心；然後以同樣的方法思惟法寶及僧寶功德，唯有如此才能了解「所有經論都是宣說三寶功德，都是指導修行要訣」的道理。把觀察修當成邪分別，認為修行應該捨棄；有這種觀念的人，等於自斷積聚資糧、懺悔業障的眾妙法門。既然暫時獲得暇滿人身，也準備要好好修行，攝取佛語最真實的心要，就該知道錯誤觀念會引發多大的障礙。
反覆思惟三寶功德，有助於調整心性趨向善法。當然一開始就想獲得定解，也很困難；必須經過不斷串習，才能任運而轉。經常憶念三寶所產生的信心，經常誓願證得佛陀果位所引發的悲心，等到信心清淨、惡業清淨、煩惱清淨，就能日夜見佛；即使臨終面對解肢的痛苦，也不會忘記三寶。《三摩地王經》說，「應該這樣理解所開示的教法：透過不斷觀察思惟，心自然趨向所觀察的事理。隨時憶念佛身具有無量的功德和智慧，心自然趨向佛陀，不論行住坐臥，時時懷著欣慕仰望之心，發願生生世世都要修證無上佛果。」又說，「以清淨的身語意經常讚頌佛陀功德，能夠持續下去，就可以日夜親見佛陀。到了那個時候，即使身處病痛、心處不安，甚至瀕臨死亡，也不會退失念佛心。總之不管遭受多大痛苦，都不要會阻斷信心。」
博朵瓦說，「一開始經常思惟就能慢慢增加信仰，開展清淨信心，最後獲得佛陀加持。對佛功德產生定解才會至心皈依，然後修習佛陀開示的教法，最終成就一切世間及出世間圓滿。可惜眾生對佛陀的妙智信心不足，才會事事占卜，反而忘記正法。」又說，「例如一位很準的算命師說『你今年沒有災患、諸事吉祥』，這個人一定整年心意泰然。如果算命說『你今年災禍連連，哪些事該做，哪些事不該做』，這個人一定會小心謹慎遵照指示，一旦犯忌則忐忑不安，害怕沒有依卦行事，會招致損害。同樣的，佛陀也制定了一些戒律，說這些可以做，那些不可以做，但是我們會把戒律放在心上嗎？違背戒律會忐忑不安嗎？不但不擔心，還自我安慰『雖然戒律是這樣訂的，但時代不同了，已不適用了』，於是任意妄為輕棄佛語，照自己的意思去做。」不好好觀察，隨自己高興，就會胡說八道。
要避免這些行為，應該向內檢視自心。經常思惟佛寶功德，努力引發定解及清淨信。有清淨信，才會對佛陀說的法寶及依教奉行的僧寶，產生同等信心。以上就是皈依的真正要訣，缺乏這些基礎，不但無法藉著皈依轉變心性，更不要說妄想獲得什麼成就了。
２．法寶功德
因為尊敬佛陀，就想到佛陀具有的無邊功德，都是因為親證了滅諦和道諦，而能淨除業障、圓滿功德，所以對佛陀開示的教法及證法，自然產生同等信心。如《正攝法經》說，「諸佛世尊擁有的無量功德，都出自於正法。一開始要聽聞無漏法所化現的教正法，然後依照教正法開示的戒律修習定慧二學，最後依靠證正法成辦修行事業，說明不論初期、中期或後期，都要依賴正法。」
３．僧寶功德
這裡講的儈寶，特別指獲得見道位②以上的三乘聖者。和前面一樣，從思惟法寶功德開始，想到僧寶因為如理修習正法而獲得聖位。《正攝法經》說，「想想僧伽所具的德行，包括身體勵行正法、言語宣說正法、意念觀修正法。僧伽是孕育正法的良田，能受持正法、依止正法、供養正法，以善行護持佛陀事業，成為正法的實踐者。僧伽能捨棄世間財物受用，專注緣念正法，趨向圓滿要道。僧伽能自性正直無諂無誑，能自性清淨斷除煩惱；以慈悲心為體性救度眾生，成就利生事業；又能遠離世間八法，常在靜處觀修，遮止惡業，使心趨向白淨善法。」
② 見道位，和修道位、無學道位共稱三道，說明修道位階，由見道位區分凡夫或聖者。小乘佛教修習七種方便，獲得無漏智稱為見道，大乘初地菩薩才算獲得見道，由二地到九地為修道，土地到佛地為無學道。
（二）知差別
由知差別而皈依，如《攝決擇分》說，先知道三寶的差異再如理皈依，分為六部份說明。（１）性相差別，佛寶的性相是「現證正等正覺菩提果位」，法寶的性相是「由佛傳授證果的要道」，僧寶的性相是「從他聽聞修習佛陀教法」。（２）事業差別，三寶先後次序不 同，先有佛寶轉動法輪，繼有法寶開示斷除業與煩惱的修行訣竅，後有僧寶精進修證正法，證明正法可修可證。（３）信解差別，如前面的次序，先建立親近承事佛寶的信解，再建立希求證德法寶的信 解，最後建立與僧寶同修共住的信解。（４）修行差別，如前面的次序，先修習供養承事的佛寶，再修習止觀方便的法寶，最後與僧寶 共同受用資財與正法。（５）隨念差別，分別憶念三寶功德不同，如經說「這是佛法、這是僧寶、這是法寶」。（６）生福差別，依賴補特伽羅③及法，產生殊勝的福報，這裡的補特伽羅是指佛寶和僧寶，佛寶是「一位」，僧寶是「多位」。另外在戒律也講到，至少要依止四位僧伽，才能增長福德。
③ 補特伽羅，就是人、眾生、數取趣的意思，因為佛教主張無我，不承認有生死主體之真實補特伽羅，但為了解說方便，不得不將人假名為補特伽羅：數取趣，是指數度往返五趣的輪迴者。
（三）自誓受
發誓以佛為修行導師，以涅槃法為修行要道，以做為修行伴，這種發願才算皈依正確，以上出自《毘奈耶廣釋》。
（四）正皈依
皈依三寶後，不可以再說還有其他可以皈依的對象。內道和外道有很大的差別，因為導師、教法及和追隨者優劣不同，必須深信只有三寶才是真實究竟的皈依處，不能再皈依和佛陀相違的外道。
１．導師差別：佛陀盡斷所有過失、圓滿無邊功德，證得究竟解 脫，其他外道師父不具備這些優點。《殊勝讚》說，「為什麼要捨棄外道師父？為什麼只能皈依佛陀？因為只有佛陀才能毫無過失圓滿一切功德。」又說，「把外道經典拿來研究，愈深入了解，對佛陀愈有信心。因為外道教法不具備一切智，不能遍知，其宗義本身就含有過失，帶著煩惱修外道法，修半天還是充滿垢染。可惜眾生被煩惱損害，不能了解真實無過的導師，具有此等功德。」
２．教法差別：佛陀傳下的聖教，是從安穩道獲得的安樂果，能息 滅生死流轉，避免三毒欺誑。對於想要究竟解脫的人來說，唯有佛法才能去除罪業，獲致涅槃。外道教法與此相違，不具備這些優點。如《殊勝讚》說，「修習佛陀教法才能獲得究竟安樂的果位，因此尊稱佛陀轉法為『獅子吼』，具有廣大利益眾生的功德。」《讚應讚》也說，「要善於分辨這是應該修的內道，那是應該捨的外道；這是對治煩惱的清淨聖語，那是引發煩惱的雜染邪語；這是顯示空性的真如聖語，那是執無為有的欺罔邪語。光是這些，就足以分出優劣。這是累積善業的妙善聖語，那是障礙善業的虛邪語。光是這些，就足以分出高下。外道帶著錯誤知見，唯有內道才能清淨外道的邪分別，這就是內道與外道的差別。」
３．追隨者差別：由前述推知教法有優劣的差別，那麼隨著教法的 修行者自然也有優劣之分。
