佛性遍在
窮釋子，口稱貧，
實是身貧道不平。
貧則身常披縷褐，
道則心藏無價珍。
〈永嘉證道歌〉
（一）、一切眾生悉有佛性
從「佛性」一詞的起源我們可以看出，它本來是就釋迦牟尼佛個人而言的，是指佛的本性。但後來，它的外延卻不斷地得到了擴充，首先是擴充到佛陀那一種姓。我們知道，古代印度的姓鬥爭是十分尖銳的，當時存在著四大種姓：
一、最高一等是婆羅門，這是一些掌握著文教祭祀大權的僧侶貴族。
二、第二等級是刹帝利，這是掌握軍政大權的國王和貴族。
三、第三等級是吠舍，這主要是商人和自由職業者。
四、最低等級是首陀羅，這是喪失一切權利的奴隸和僕人。
釋迦牟尼佛出身於刹帝利族，這一種姓與婆羅門族之間爲爭奪統治權，而存在著深刻的矛盾。當時，主要是代表刹帝利族利益的小乘佛教，爲了與婆羅門教相抗衡，就把佛陀所在的這一種姓稱爲「佛姓」，視「佛性」爲「佛姓」即刹帝利種姓的本性。但從其產生的社會根源上說，佛教原是反對種姓制度的產物，它主張一切眾生不分種姓，一律平等。所以，後來的大乘佛教便突破了小乘佛教在佛性問題上所做的限制，將「佛性」的外延擴大到了普通的眾生。《大般涅槃經》便明確提出了這樣的口號：
一切眾生悉有佛性。
該經說：
十二因緣，一切眾生等共有之，亦內亦外。…… 佛性亦爾，一切眾生定當得阿耨多羅三藐三菩提，是故我說一切眾生悉有佛性。
前文已說過，《大般涅槃經》分爲前後兩部分，其前半部在肯定一切眾生悉有佛性的同時，又做了一點保留：將「一闡提」排除在外。所謂「一闡提」就是指善根斷盡、作惡多端的人。《涅槃經》前半部指出，這些人沒有佛性，因而不可能得到解脫。它說：
一切眾生皆有佛性在於身中，無量煩惱除滅已，佛便明顯，除一闡提 …… 彼一闡提於如來性所以永絕，斯由誹謗作大惡業，如彼蠶蟲錦網自纏而無出處。一闡提輩亦復如是，於如來性不能開發起菩提因。
應該說，《涅槃經》前半部中的佛性思想，是佛教人生哲學發展史上的一大變革，它嚴格的等級制度，爲廣大眾生指出了一條通向人生解脫的道路。在他看來，並不是祇有婆羅門和刹帝利人纔能超脫生死輪迴，脫離人生苦海；處於較低等級的吠舍人，以及最低等級的首陀羅人，也有這一人生的希望；處於不同等級的人，在政治地位、社會地位上雖不平等，但在佛性面前是完全平等的。也可以說，在它看來，一個人，祇要他還沒有完全陷溺於無明貪欲之中，沒有完全爲煩惱罪惡所侵蝕，祇要他還留存有一點點善根，那麼，他就有跳出人生苦海的希望與可能。這無疑爲漂泊於苦海中的絕大多數人點亮了一盞生命的明燈，指出了一條通向解脫的航線。
然而，《涅槃經》前半部在這一問題上，畢竟又做了一點保留，即將「一闡提」排除在「佛性」之外，排除在解脫之外。這又意味著，還有那麼極少數的人，永遠衹能沈溺於苦海，永遠也不能到達人生解脫的彼岸。這無疑是將他們判了「死刑」，並且是被打入十八層地獄，永遠亦不許超生。更重要的是，這「一闡提」所指的「極少數人」，究竟是指哪一些人，人們不得而知也許每一個做過惡事、壞事的人，都這麼想：「我是不是『一闡提』？」如果是，那就意味著我再痛改前非亦於事無補，照樣不能重新做人、照樣不能得到解脫、照樣要繼續受苦；與其這樣改過而不能從善，那我還不如破罐子破摔，繼續爲惡。顯然，對於以普度眾生爲宗旨的佛教來說，這種情形的存在是相當危險的。
而從理論上說，將「一闡提」排除在「佛性」之外，亦會產生深刻的矛盾：既然說「一切眾生悉有佛性」，而「眾生」包括了一切有情識的存在，「一闡提」當然也屬於「眾生」之列；那麼，將「一闡提」排斥在有「佛性」的「眾生」以外，這在邏輯上不就說不通了嗎？一種有邏輯矛盾的理論，還能指望人們信仰它嗎？這一問題與矛盾，引起了人們的重視與深思。並且，正是這一問題、這一矛盾的存在，使得佛性說傳入中國後，在東晉時期還引起了一場不大不小的風波。
（二）、生公說法，頑石點頭
東晉有一位著名的佛學家叫做竺道生，他天資聰穎，頗有悟性。《涅槃經》前半部傳到當時的建業（南京）後，他曾大力弘揚其中的涅槃佛性說；並且，他還從「一切眾生悉有佛性」的觀點中，大膽而又邏輯地推導出了「一闡提亦有佛性」的論斷。他認爲，既然一切眾生皆有佛性，而「一闡提」無疑也屬於「眾生」之列，何以獨無佛性？他指出，「一闡提」是指斷掉善信之根的人，他們雖不具信根，斷掉眾善，但佛性還是存在的。他認爲佛經上講「闡提」無佛性，這祗是爲了誘導有惡行的人反省自己的罪惡，而不是說他們眞無佛性。
竺道生一提出這個觀點，立即在佛學界掀起了一場風波。那些拘泥於經文的僧人們，群攻之，指責這是「背經邪說」，並對竺道生採取了戒律上的最嚴厲處分，將他開除僧籍，逐出建業。
竺道生離開建業後，來到了今天的蘇州虎丘山。相傳在虎丘山，他仍堅持自己的觀點，並對石頭說法。他說，既然一切眾生皆有佛性，那麼，「闡提是含生之類，何得獨無佛性」？他問石頭：「我所說的言論與佛理是否相契？如果相契，就請你們點頭示意。」誰知石頭聽後，竟不停地點頭贊許。這就是「生公說法，頑石點頭」的故事。
後來，《涅槃經》後半部亦譯成了漢文，經中果有一闡提亦有佛性、亦得成佛之語。這時佛學界又轉而讚歎道生的先見之明，稱他爲「涅槃聖」，並把他迎回了建業。自此，一切眾生皆有佛性、一闡提亦有佛性的觀點成爲定論。
這種觀點一傳開，立即引起了社會各界的關注，吸引了眾多的人信仰佛教，信佛修道者日趨增多。從此，佛教再也不是上層達官貴人的專利品了，普通老百姓也開始信仰它，因爲它爲每一個眾生帶來了脫離苦海的希望，指明了人生解脫的航線；即使是罪大惡極的「一闡提」人，它也不忍心遺棄，而是以一種大慈大悲的精神去感化他們、改造他們，讓他們與其他眾生一道脫離苦海，創造新生。
應該說，這種風向的轉變，是有深刻的思想根源和社會根源的。從思想根源上說，承認「一闡提」有佛性，是貫徹佛教理論徹底性的需要。佛教理論的徹底性，不允許有一部分人被排斥在佛性之外，不允許有一個角落被遺棄於佛法的感召之外。釋迦牟尼佛當初做出那麼大的犧牲，就是發誓要普度天下所有的眾生。這其中，雖然有人作惡多端，但佛陀以慈悲爲懷，佛法以悲愍爲旨，即使是十惡不赦的人，也應給他一個改過自新的機會。
（三）、佛性就是善良的人性
也許有人會說，一切眾生都有佛性、都有解脫的可能性，這種說法祗對佛教信徒有鼓勵作用；對於一般不信佛教的凡人、俗人來說，「佛性」太抽象、太不切實際，因而沒有多少實際意義。其實，這是一種誤解。佛教所說的「佛性」實際上就是指人的覺性、悟性和善的好的品性，也就是我們所說的善良的人性。講人性，我們人人都理解，但講佛性，不少人就認爲離自己太遙遠，因爲自己不信佛。
但實質上，這兩者並沒有本質區別。我們每個人都可以捫心自問：自己的本性中是不是有著善的成分？如果有，那你就有佛性。佛教說，「一切眾生悉有佛性」、皆可成佛，這與儒家所說的「人性皆善」、「人皆可以爲堯舜」沒有本質區別。雖然「佛」的境界與「堯舜」或「聖人」的境界，有其同亦有其異，但我們這裏暫且祇論其同而略去其異。孟子曾說，善良的本性人人皆有，所謂：
惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。
（見《孟子・告子上》）
孟子認爲，祇要是一個人，他就具有這四心和四德；如果誰眞的沒有這些，那他就算不得人，所謂：
無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。有是四端而自謂不能者，自賊者也。（見《孟子・公孫丑上》）
孟子說的這些話，我們聽起來感到很親切，因爲他所說的「四心」、「四端」、「四善」，我們每個人多少都有一些；即使是十惡不赦的人，他的本性中也還有那麼一丁點兒善的東西，生來就祇有惡而沒有善的人，是不存在的。所以，孟子的話，我們能理解。其實，佛教的話，佛教所說人人都有佛性、一闡提亦不例外，也大致是這個意思。它無非是說，每個人的天性中都有一種覺性、悟性和善的品性，雖然多少不等，但一定是有的；即使是壞事做絕、善根斷盡的「一闡提」，也總還有那麼一點值得肯定的東西。那麼，一般人天性中的這種覺性、悟性和善的品性就是佛性，「一闡提」心中留存的那一點點值得肯定的東西也是佛性，它們就是解脫的希望和成佛的根據。
當然，孟子雖說「人皆可以爲堯舜」，可是事實上我們知道，不可能人人都能眞的成就堯舜一樣的人格，孟子是從可能性上說的，其本意是鼓勵人們要樹立人生信心，不要「自賊」即自暴自棄。同樣，佛教所說人人皆可成佛、可得人生解脫，這也祇是一種理想、一種信念，其目的也是爲了鼓勵人們樹立信心，自信自強，爲了給人們建立一種希望與奮鬥目標，爲了讓人們從人生之苦中振作起來，揚起生命的風帆。即使是壞事做盡、惡行累累的人，佛教也給他們留下一個機會，並設置一種希望，讓他們能有一個從地獄中、從罪惡中超脫出來的希望和機會。
其目的，無非是爲了從內在方面阻止他們再去做壞事、積惡業。這種慈悲愍世的精神，是值得讚賞的。但過去在偶像崇拜說的誤解下，我們對佛教的宗教評價，缺乏一種客觀公正的態度，認爲它僅僅是偶像崇拜。其實這是片面的，就佛教來說，它的教義中的確有不可思議的成分，但其目的，並不是爲了欺騙世人。想一想，歷史上有那麼多高僧大德爲了弘揚佛法，爲了堅持他們所認定的眞理，或許是為了能證得無上解脫之道，他們可以置自己的得失榮辱於不顧，難道做這樣大的犧牲就是爲了去欺騙人嗎？也許有人會說，對於一個佛教徒來說，是無所謂得失榮辱的，因爲佛教主張要超越這些分別。
不錯，一個佛教徒可以不計得失榮辱；但我們不要忘了，他畢竟也是人，一個活生生的人，他有血、有肉、有生命，他難道連生命也可以不計較嗎？佛教也要人珍惜生命呀！而那些高僧大德爲了弘揚佛法，爲了普度眾生，卻可以將自己的生命置諸度外，這難道也僅僅是為了要欺騙人嗎？這樣去理解的話，可就枉費了他們的一片良苦用心了。
（四）、佛性是遍存的
我之所以要說這段題外話，是想表達這一意思：對佛教的某些人生信條，我們不能祇從消極方面去理解，也應做出積極的對我們的現實人生有啓迪意義的理解。譬如，對佛教所許諾的「人人都有佛性、人人都能成佛」這一諾言，我們就該這麼理解：這一諾言無非是要給我們的人生創造一種動力，設置一種希望，是要讓我們樹立一種自信自強的人生信念和遠大崇高的人生理想。這一諾言無非是要我們明白：對任何人來說，祇要他願意，就都可以從茫茫苦海中走出來，獲得新生，得到解脫；人生解脫是有普遍性的，因爲佛性是遍存的，善人、惡人都有佛性，甚至連飛禽走獸、花草樹木也不例外。
祇要人人能善待自己的佛性，能將自己本性中的覺性、悟性和善良品性落實在行動中，就人人可得解脫，人人可以成佛。同時，通過這一教義，我們還應該知道，佛教宣揚人生是苦的目的，並不是要讓所有有生命的眾生都放棄生命、毀滅生命，而是要讓他們的生命在「佛性」的引導下換一種活法，換一種沒有痛苦與煩惱的活法。
那麼，換一種活法，換一種沒有痛苦與煩惱的活法，這是自己可以做到的呢，還是要依靠外在力量纔能做到？佛教的回答是前者。它指出，解脫成佛歸根到柢要靠我們每個人自己，因爲佛性不是別人賦予的，而是每個人自有的、本有的。
