「念」（sati）一字在佛教聖典中常常出現，是佛法中幾個教義組合的一員。不論修習何種法門，都需要「念」，「念」貫穿整個修行歷程。什麼是「念」？依南傳阿毘達摩 29 的看法，「念」是普遍存在的美心所 30，它的特相是念念分明，把心穩定在所緣（ArammaNa）31 上，就像石塊沉入水中；作用是不忘失所緣；現起是守護心面對所緣的狀態；近因是強有力的「想」或四念處。因為念有堅住於所緣、守護六根門的特質，所以經中以「守門人」來譬喻它。
「念」必須不間斷的專注所緣，而且念茲在茲，不眷戀過去，也不攀緣未來，繫念於當下。不論在何種情況下，所有其他的功德與四念處是分不開的，它們所依靠的緣是四念處的念。念，是善心的基礎。
正念是四聖諦中，導向滅苦之八正道的第七支。根據八正道的三分法 ── 分成戒、定、慧三組，正念、正定與正精進同屬於定組，有正念才能產生正定。正念是七覺支的第一支，亦是充分培育其他六個覺支的基礎。正念也是五根、五力的一員，除了本身的功能，也有督導其他四根平衡發展的作用，尤其是在信與慧、精進與定之間。正念是四念處的核心，有正念才可稱為四念處的修行。
正念適用於所有的情況。有時，我們的心過度掉舉，就不適合修精進覺支；若心太過昏沈，就不適合修輕安的覺支。而凡是善心的情況都是適合正念，它也可以使所有其他的功德不斷地增長。所以，四念處適合在一切的情況，適合所有的修行者，沒有例外。
註(29) 南傳阿毘達摩（Abhidhamma）亦作論藏；是上座部佛教所承認的巴利三藏聖典之一，是佛教權威性的聖典。論藏裡有七部論：《法聚論》（DhammasaGgaNI）、《分別論》（VibhaGga）、《界論》（DhAt u k a t hA）、《人施設論》（ P u g g a l a p añña t t i ）、《事論》（KathAvatthu）、《雙論》（Yamaka）、《發趣論》（PaTThAna）。《法聚論》與《發趣論》對心有詳細的分別。參閱菩提比丘英編；尋法比丘中譯，《阿毗達摩概要精解》（香港：佛教文化事業，1999）導讀，頁xviii。
註(30) 「念」是十九個遍一切美心的心所之一。「美心」，或可譯為「善心」。在瑜伽行派「念」是屬於五種別境心所。參閱《阿毗達摩概要精解》，頁71。
註(31) “ArammaNa”或譯為「對象」、「目標」、「緣境」。
