唐時，佛教各宗都很興盛，淨土法門也不例外，自東晉慧遠大師倡於盧山後，續有曇鸞、道綽、善導、承遠等等，相繼提倡。至四祖法照大師，他曾在廬山修行念佛三昧，一日，於深禪定時，神遊到西方極樂世界，所見的景色，黃金為地、寶石樹木、鳥兒說法等等，都和經典中所描述的一模一樣。
他走著走著，竟遇到阿彌陀佛，阿彌陀佛指著他身邊一個滿身塵垢且衣衫檻褸的隨從，向法照說：「這個人是從衡山來的承遠和尚，你現在不是正在修習如何能由念佛而得三昧嗎？你可以向他學習。」
法照大師出定後，立刻趕往衡山，尋得了承遠，拜他為師，勤學念佛的方法，想來這個五會念佛的音調，便是模擬極樂世界的天樂所譜成的。後來因為他極力推展五會念佛法，被人尊稱為「五會法師」。
唐朝代宗時，宮中常可聽到念佛聲由東北方傳來，代宗心生疑惑，便派遣使官尋聲溯源，由陝西的長安城，翻山越嶺，到了山西的并州，才發現是法照大師在教人五會念佛，這不可思議的殊勝願力，震驚了皇帝，於是迎請大師入宮教宮人唱念，因此五會念佛法，一度成為當時的宮中雅樂。
附註：
唐朝末年，佛教經過會昌法難，佛法蕩然，禮崩樂壞，五會念佛法至此也成絕響。現在之所以能夠再重現，實因虛雲和尚的弟子觀本法師，某次在閱讀正續編大藏經時，意外地發現四祖法照大師所遺留下來的五會念佛殘卷。因法師博學多聞，學貫中西，詩詞歌賦，無一不精。於是運用真聲念佛一法，來模擬當時情狀，重新譜曲，完成後更努力弘揚此一念佛法，今日能再聽到五會念佛聲，觀本法師功不可沒。
五會念佛，音聲極為清雅動聽，唱念中，能都攝六根，使人達到心情平靜，且心生法喜，正如四祖法照大師所撰述的《淨土五會念佛略法事儀讚》中說：
「問曰：五會念佛有何利益？復何所表？
答曰：即於此生，為能離五濁煩惱，除五苦、斷五蓋、截五趣、淨五眼、具五根、成五力、得菩提、具五解脫，速能成就五分法身，功德最勝無比。盡此一形，頓捨最後凡夫之身，生極樂園，入菩薩聖位，得不退轉，疾至菩提，實為佛任此事，終不虛也。」
五會念佛以大眾共修為最佳，若無法與大眾共修時，可以用錄音機播放五會念佛的錄音帶替代，在家自我修持。念時，口中要念得清楚，耳中要聽得清楚，心中則觀想一朵八葉大蓮花王，一遍觀一葉(瓣)，其次序如下圖所示。十遍念完，恰好觀成一朵蓮花，二十遍則為兩朵蓮花；遍數多少，蓮花就有多少朵，依此可以類推下去。
一堂課下來，勘驗每個人所記的蓮花朵數、葉數，就可以知道各人念佛時，是否夠專心？如是共修共勉地行持，很容易收到一心不亂的效果，這就是修持「念佛三昧」的第一步。
（註：請依序觀想１～８為蓮花瓣，９為蓮花梗，１０為蓮蓬。）
