經上說四念處是「一乘道」，它是個持續不斷的過程。佛陀以身念處、受念處、心念處、法念處等四個最重要的過程來說明。「道」是「唯一」，所緣則有身、受、心、法四種，除了這四種所緣之外，修行者不可能有其他所緣，因為一切所緣都已包含在四種念處裡了。
《象跡喻大經》35 的註釋書，以譬喻來說明這「一乘道」。好像切竹管的人把竹子切成四片；同樣的道理，四念處是一個過程，但所緣不同，分成身念處、受念處、心念處、法念處四個部分，每部分再細分成各種修行方式。
整體而言，四念處是一個過程，是以身、心為所緣的一整套修行方式。身念處須以心來觀照，同時也會察覺種種感受，生起各種心。感受不離身、心，身與心兩者互相影響，身是心的依靠與展示場，而所呈現的身心現象即是「法」，每一現象有其各自的特性（自相）36 與共同的性質（共相）37。每一念處若結合法念處的修習，都可成為解脫的法門。
身念處分別而言，有十四種練習，每種練（身）後，觀五蘊生滅，緣起、無我（法），就可以獲得解脫。在受念處中，有九個要素，即觀九種感受（受），再觀五蘊生滅，緣起、無我（法），便可獲得解脫。在心念處裡，觀照十六種心，如實了知它們（心），接著觀五蘊生滅，緣起、無我（法），即可獲得解脫。法念處有五種方法，皆可以修習而獲得解脫。不論是何種念處，如果我們熱誠、正知、正念地修習，都可獲得解脫。
如同編造房子的人，依照需要，用不同的材料，以不同的方式切割、組合這些材料，而建造成一棟房子。同樣的道理，四念處是一個過程，佛先將它分成四部分，然後每部分再細分成各種修行方式。
總之，要讓四念處的修行成熟，必須先觀四念處是個解脫的過程，它們結合在一起，無法截然分割。不同的修習法，不會矛盾衝突，而是彼此相互增上，使定慧漸趨成熟圓滿，而達到解脫。
此過程能夠成熟、走上解脫，最重要的是對法念處的了解。掌握法念處的精義，前面的念處才能變得圓滿。若從不分別的角度來說，法念處包括所有的法；如果分別而說，法念處是除了色（身念處）、受（受念處）、識（心念處）之外，想蘊、行蘊的所有法。
註釋書中以古城來作譬喻，解脫、涅槃好比是座古城，古城的周圍有城牆，東、南、西、北各有一個城門。東門就如身念處，身是我們存在的最粗顯部分；南門好像受念處，受是比身微細的第二部分，西門好比心念處，心比受更微細；北門就像法念處，法念處是包括涅槃在內的一切法，所以它範圍最廣，也最微細。
修行者如果要實現解脫、體證涅槃，除了從四門進入之外，別無他法。
註(35) 南傳有《象跡喻大經》（M.28）、《象跡喻小經》（M.27）；北傳有《象跡喻經》，《大正藏》冊1，頁464。
註(36) 自相（sabhAva-lakkhaNa），又作自性，指自體個別的體相，亦即不與其他相共通，而具有自己一定的特質者。參閱《佛光》「自相」，頁2528。
註(37) 共相（sAmañña- lakkhaNa），共通之相；一切法皆有無常、苦、無我的共相。
