佛教中的很多法事，都要先舉行懺悔，特別是歸依與受戒，懺悔更是不可缺少的一着。
如初發心歸依，來做三寶弟子，當然是要做個佛化新人，但如沒有經過合法的懺悔，以原來具有罪惡的身心進入佛門中來，怎能接受佛法的滋潤，而成爲佛化的新人？因有種種的罪惡在身，縱形式上已成爲佛徒，但對佛法的如法熏修，總不免是個極大障礙，所以在歸依與受戒前，舉行眞摯而誠懇的懺悔，實在是非常重要的，亦即是不可缺少的！
不但在歸依與受戒前，懺悔有它的必要，就是在歸依與受戒後，懺悔同樣有其重要性。因在我們凡夫的階位，不管你是個怎樣小心謹慎的人，亦不管你對歸戒怎樣的尊重，但誰也不敢保證的說，我絕對不會觸犯所受的歸戒。要知凡夫畢竟是凡夫，有時不免會耍煩惱衝動起來，自己控制不住自己而犯了戒，使得身心重又受到染污。在這樣的情況下，要恢復身心清淨，依佛法說，除了懺悔，更無其他辦法，是以佛法對於懺悔，予以極高度的重視。任何一個要入佛門或已入佛門的，必須進行必要的懺悔，以期保持身心的清淨，無所障礙的修學佛法！
懺悔的重要性已經知道，現在進而解釋懺悔兩字。梵語本來叫做懺摩毘，或簡單的叫做懺摩。中國譯爲厭離，或者叫做改悔。華梵合擧，叫做懺悔。有人解釋說：懺是首的意思，悔是伏的意思。如世間的一般人民，或如古代的得罪於王，或如現代的違犯法律，受到治安當局的逮捕，自知自己的錯誤所在，只好「伏款順從不敢爲逆」。順從就是低首認罪，不逆就是俯伏受裁。當知佛法的行人也是如此，就是做了違犯律行的事，唯有順從佛法的道理，屈伏在三寶的足下，眞實不虛的痛切懺悔，表示從今以往不敢再做這樣的事情，是即所謂眞誠的痛切懺悔。
或有這樣說：懺是約白法講的，悔是約黑法講的。黑法是罪惡的事，應該改悔不要再去造作，白法是善行的事，應該企求而如法的去做。取捨合論，所以叫做懺悔。還有這樣說：懺是約修來說的，就是過去棄而不修的一切善法，誓願從今已去，精進勇猛的不斷修習；悔是約改往說的，就是過去所曾作的一切惡不善法，誓願從今日起，予以鄙視而痛切悔改。依這兩種說法，我們可以知道：懺悔具有消極與積極的兩面。就消極的一面說，是約去惡講的，就積極的一面說，是約興善講的。唯有像這樣的興善滅惡，才是懺悔的具體意義。
懺悔還有最重要的一點，就是披陳自己所有的衆失，發露自己所有的過咎，不敢有一絲一毫的把它隱藏起來。只是這樣仍然不够，要更進一步的斷相續心，厭悔自己過去錯誤的行爲，絕對捨離不再有所違犯。印順論師說：「佛法的懺悔制，於大衆前坦白的披露自己的過失，接受僧團規定的處罰。經過一番眞誠的痛切懺悔，即回復清淨。如瓶中有毒，先要倒去毒物，洗滌清淨，才可以安放珍味。又如布帛不淨，先要以灰皂等洗淨，然後可以染色。所以唯有如法的懺悔，才能持律清淨，才能使動機不純的逐漸合律」。所以發心懺悔，應當坦白的發露罪惡。
正因如此，所以有人說：梵語的本來名字，叫做阿鉢底提舍那。阿鉢底譯爲罪，提舍那譯爲說，順此方的文法，名爲說罪。意謂行人對於戒律，如果有了什麼違犯，不必把它隱藏起來，老老實實的向大衆說出，請求大衆准許自己的改過自新，獲得大衆的鑒諒與許可，你的罪業立即就可得到消除，而且由於大衆的威德力，使你不自覺的對罪有所畏懼，生起不敢再作的意念。印順論師說：「戒律的軌則，不在乎個人，在乎大衆，……學者應追蹤古聖的精神，坦白的發露罪惡，不敢覆藏，不敢再作，使自己的身心清淨，承受無上的法味」。
公開的坦白的發露自己的罪惡，說來是很容易的，做來並不那麼簡單。因爲世人大都有這麼一種心理，就是不論做錯了什麼事情，總是不想被別人知道的，即或有些無關重要的錯誤，可向自己有關的人透露，但若較爲重大的罪惡，不說對一般人不會吐露一點，就是極爲親密的知己，甚至父母妻兒子女，亦不會坦白出來。原因是罪惡的事，總是有失體面的事，亦是不名譽的事，在造罪者的本身，亦是知道很清楚的，所以不論怎麼樣，總不好意思說出。世間犯罪的人多，發露罪惡的人少，原因就在於此，殊不知這麼一來，始終墮在罪惡的深淵，無以自拔！
靈峰蕅益大師對不肯發露的人，有幾句話說得非常懇切：「世人正造罪時，實是大惡，不以爲恥。向人發露，善中之善，反以爲羞。甘於惡而苦於善，逐成惡中之惡，永無出期。顚倒愚痴，莫此爲甚」！罪惡的事情做不得，本應人人所知道的，可是到了造惡時，由於煩惱的衝動，竟然不顧羞恥的，膽大妄爲的去做。等到做錯事情以後，明明知道這是不對的，爲了顧惜自己的體面，總是隱忍的覆藏起來，不願公開的向人說出，以爲說出是很難爲情的。殊不知你不向衆發露自己的罪惡，你的罪惡根源是不能得到清淨的，這不是愚痴顚倒是什麼？
懺悔是以什麼爲體？是以慚愧心爲體，所以有說懺名爲慚，悔名爲愧。一個人的所以造惡犯戒，由於道德的自覺心不够，因而在無慚無愧的心理驅使下，不自覺的造下彌天大罪。可是人畢竟是有人性的，做了錯誤的罪惡以後，有時捫心自問，總不免有點感到內心不安，或是覺得對不起父母師長，甚至責備自己爲什麼會做出這樣錯事？當知這時的慚愧心，不期然的就會湧現出來，由於慚愧心的湧現，自然而然的要求懺悔，認爲如不痛切的懺悔，以後似乎再難以做人！人在這個罪惡重重的世間，有時所以還能戰勝罪惡，可說就是這個重善輕惡的慚愧力量！
同樣是慚愧心，因慚愧的對象不同，其所發生的力量，就有品類的差別。假定你是對師友而生慚愧的，覺得如我做錯了事，未免太對不住師友，是則在師友看到你的時候，你自不會做出傷風敗德的事，設若師友見不到你的時候，你就又故態復萌的，去做不如法的事，以爲橫豎師友沒有看到，姑且做一次有什麼關係？是即慚愧的力量薄。假定你是對佛天而生慚愧的，認爲我如做錯了事，普通一般人固然不知道，但是高高在上的佛天，是會清楚明鑑的，怎可做對不住佛天的事？這末一來，想到佛天就不敢做，想不起佛天就又亂來，是即慚愧的力量還不够强！
眞正強而有力的慚愧，應該還是對自身的，就是想到自己本來具有與佛一樣的覺性，而諸佛所有的覺性，已從重重煩惱的包圍中，徹底的被開顯出來，成爲最聖潔的人間覺者，而我還是一個生死凡夫，不特未能做到覺性的淨化，且還顛顛倒倒的做出很多不應做的事，面對諸佛，反觀自身，怎不感到慚愧？即此一念慚愧心的現前，於是立志重新做人，不特要將過去的一切錯誤改正過來，並且決定未來不再造作一切罪惡，以期逐步開顯自己本有的覺性，而達到正覺的完成。可見一個人「如能自覺人格的尊嚴，即能使向善離惡的慚愧心活躍起來」，改往修來。
慚愧懺悔，爲學佛行人最重要的修持，對於個己的身心清淨，實在有着重大的關係。所以每個佛法行者，應特別的重視於此。如果我們能念念的在慚愧中，就是念念在嚴淨的修持中，不致有毀戒犯戒的行爲表現，而你善根功德也就在念念中得到增進。同時要知的，就是造成的罪惡，覆藏在身心中，如不從慚愧的心理，予以有力的懺悔，內心總是不大安然的，設從殷重的慚愧心中，真誠的發露懺悔，就可得到清淨，而內心亦即安樂，所以《戒經》中說：「有罪當懺悔，懺悔則清淨」。或說：「有罪當懺悔，懺悔則安樂」。從慚愧心而來的懺悔 其效力於此可見。
我們的發心學佛，不是爲求消遣的，而是希得勝果的，但勝果的獲得，不是希冀所致的，須從實踐實行中去求取，講到佛弟子的實行，要不外於兩方面，就是斷惡與行善，假定惡法沒有斷除，善法是難以進修的，而惡法的斷除，最勝的妙方便，則無過於懺悔。《六門陀羅尼經》說：「我之所有衆魔之業，若不先悔，終不發心緣無上覺，故所有罪先須懺悔」。一般人所以不做懺悔工夫，病在對於罪惡沒有怖畏，以爲小小的罪沒有什麼關係。其實小小罪是不可輕視的，今天做一點，明天做一點，積少成多，久而久之，充滿身心，怎可不加怖畏？豈能不予懺悔？
因此、我們過去所作的諸不善行，不論是現生或非現生的，現在發心來受八戒，就得在受戒之前行愧懺，盡情的發露自己的罪惡，悲泣流淚的請求滅罪之法，實是最極重要的。《增一阿含經》說：「若受八關齋，先須懺悔前罪，然後請受戒法」。唯有這樣的如法懺悔，方能得到請戒的實益。因爲所受的戒法是清淨的，如果你的心地不清淨，怎能納受這清淨戒法？不過在擧行懺悔時，要從心靈的深處出發，眞實至誠的痛改前非，偏身熱行的徹底淨化，始得消除無始的業障。如果依樣畫葫蘆的，只是作形式的懺悔，那是不能消除其罪業的，這點不能不特別注意！
諸位來此受八齋戒，每次我爲諸位傳授戒法，一開始就教諸位懺悔說：「我某甲，若身業不善，若口業不善，若意業不善，貪欲瞋恚愚痴故。若今世，若先世，有如是罪，今日誠心懺悔，身清淨，口清淨，心清淨，受行八戒」。本此宣讀的懺悔語句，我們可以明確的知道，衆生所有的一切罪業，是依身、語、意的三業所構成的。如殺生、偷盜等的行爲，是由身體的動作而造成的罪惡；如妄言、兩舌等的行爲，是由語言的表達而造成的罪業；與思心所相應而傾向於惡的內心的活動，是由意業所產生的罪業。離了身語意三業的活動，還有什麼罪惡可言？
既知所有的罪惡，是從三業因緣生的，現在要想懺悔清淨，當然還是要從三業因緣起，方能令諸罪業消滅清淨，所以須以三業勤求懺悔。而懺悔必要首先具有慚愧。慚愧是從心生的，以意業爲因，翹勤禮拜是身，高聲讚嘆是口，身口二者爲緣，以這樣的三業因緣，至誠求滅一切罪障，是就可以得到身淸淨、口清淨、心清淨，然後受行八戒，八戒之法就能納於身心。一切罪障如千年的暗室，慚愧懺悔好似一盞明燈。所謂暗室千年，一燈能破，就是此意。是以諸位來受戒時，果能生大慚愧，建大懺悔，至誠感佛，不特無有不應，且必三業清淨。
嚴格說來，佛法的懺悔制，不但在受戒時，要眞誠的懺悔，就是在於平常，亦當隨時懺悔，所以佛法行人，不論是向解脫道前進，不論是向菩提道前進，最好自立懺悔的恒課，或什麼時候發現到自己的錯誤，就什麼時候立即擧行痛切的懺悔，決不讓一些罪惡殘存，以汚染自己的身心。有些不知自己本人懺悔的重要，想請別人代替自己懺悔，這是最要不得的。別人代爲懺悔，雖不能說沒有功德，但如經中所說，只不過七分得一。假若自己親身懺悔，所有功德都是自己得的。而且懺悔沒有時間的限制，應以畢竟成佛爲期的如法懺悔，所有罪業沒有不冰消的。
最後我來說個事實，作爲今晚所講的結束。佛在世時，頻婆娑羅王，爲摩竭陀國的國王，是個很虔誠的佛子，或許是過去宿業，到了他的晚年，被惡子阿闍世，幽閉於七重室內。感於自己的罪業深重，至誠懇摰的痛切懺悔，遙向世尊禮拜說：大目犍連是我的親友，願佛慈悲派他來授我八戒。目連奉派疾飛至王所，日日爲王傳授八戒。最後佛從口中放出五色光，一一光照頻婆娑羅王頂，王雖被幽閉在七重室內，但能遙見世尊，頭面作禮，自然增進，成阿那含。是以慚愧懺悔受八齋戒，是有不可思議之殊勝功德的。至於各種懺悔的方法，平常說得很多，現略不談。
