唯識宗的教理，雖然溯自佛陀釋尊的言教，但是將它倡導出來的，卻是佛滅度後的無著菩薩。原來佛滅後，大約五百年至九百年間，印度佛教界的思想，多受龍樹菩薩空宗學說的影響，因為不了「中道」而著於斷滅空見者，大有人在。
一直到佛滅後九百年，這一位無著菩薩，才應運而生。他因為思惟「空義」不得，乃上升兜率天，聽彌勒菩薩講瑜伽師地論，始悟大乘空義，於是請彌勒菩薩到中印度的阿踰遮那國的踰遮那講堂講五部大論，闡明唯識中道義。無著菩薩在此頗得唯識教義的精髓，並嗣其法，大力弘揚本宗。
同時，無著菩薩的弟弟，世親菩薩，承其兄長，依瑜伽師地論，造三十唯識頌，發揚非空非有的大乘妙趣，大成了唯識學。是頌也，文約義博，幽微玄秘，所以唯識樞要讚之為：「萬象含於一字，千訓備於一言。」可惜，短頌甫就，未及長行廣釋，世親菩薩就圓寂了。幸有護法等十大論師，各依本頌，妙闡幽微，遂成十釋。此中以護法者為最優。自彌勒、無著，世親以下，護法論師，遂成為本宗的第四代祖師。
其次有戒賢論師，他是護法菩薩的弟子，弘揚唯識，當時絕倫，以上五大論師，都是印度弘揚本宗的法將。
後來，在唐朝貞觀年間，玄奘大師，遠去印度求法，親謁戒賢論師，由於戒賢是護法菩薩的門人，所以奘公回來，專傳護法的唯識學，奘公遂成為中國唯識宗的第一代祖師。亦即天竺相承第六代祖師。
奘公所傳的唯識學，首先由他的高足窺基繼承，作疏百本，大暢唯識義理。特別對成唯識論一書，作有述記及樞要二種註解，嘉惠後學。繼有窺基大師的弟子慧沼，依述記作了義燈，發揮唯識精義。復有慧沼大師的弟子智周，亦依述記作演秘。如此師資相承，使得唯識教義燦若日月，由是唯識宗亦盛極一時。
一直到晚唐以後，由於遭遇到唐武宗的法難，以及五代的禍亂，唯識疏記失傳，唯識學的弘揚才漸漸式微。明代萬曆年間至清初，雖有多人從事於唯識學的研究，但因沒有窺基大師的疏記為依據，因此研究的結果，失其正義之處很多。一直到清光緒年間，我國學人楊仁山老居士才從日本請回失傳近千年的唯識疏記，唯識學在我國才漸漸的又發揚起來。
法相宗所依之經論，為解深密經、瑜伽師地論等。
唐玄奘法師盛弘此宗。又糅合印度十大論師所著之
唯識三十頌之解釋，而編纂成唯識論十卷，唯此宗
宗著名之典籍。此宗最要，無論學何宗者，皆應先
學此，以為根底也。
（弘一大師佛法宗派大概）
