豁達空，撥因果，
莽莽蕩蕩招殃禍。
棄有著空病亦然，
還如避溺而投火。
〈永嘉證道歌〉
人生而有欲，有欲就有求。欲求的存在既是推動人類歷史前進的槓桿，也是人生之苦產生的根源之一。不同的人有不同的欲求，有的欲求高官權勢、有的欲求金錢財富、有的欲求愛情美色，而有的則是甚麼都想要，欲壑難填。然而往往事與願違，人們不想得到的卻偏偏要來到，想得到的卻偏偏得不到，從而產生佛教所說的欲求不得苦。
關於此苦，《聖諦經》列舉了種種不同的情形。它說，眾生之出生，都有生的法則，想讓自己不出生，這實在不是有此欲望就可以實現的；同樣，人的老死、憂戚、愁苦也有其法則，想讓自己不老不死、沒有憂戚愁苦，這也不是有此欲望就可以實現的。眾生如果生來就苦難，原本不可以愛戀所愛之人，卻想變爲可以愛戀，這不是有此欲望就可以實現的；反過來，眾生如果生活快樂，可以愛戀所愛之人，卻想讓這種愛戀永遠久住，恆常不變，這也不是有此欲望就可以實現的。
眾生如果有不可享樂、不可愛戀的思想，那就祇做爲記憶之事，若要讓它變成可以享樂、可以愛戀之事，這不是有此欲望就可以實現的；反之，眾生如有可以愛戀的思想，那也祇能做爲臆想之事；如果產生可以愛戀的思想還想讓它恆常不變，永遠久住，這也不是有此欲望就可以實現的。凡此種種不可實現的欲望，都會令人痛苦，這就是欲求不得苦。
人人都有欲求，但人人的欲求都不可能完全實現，因而人人都會品嚐到欲求不得之苦。置身官場的人都想做高官，而這「官」該高到甚麼程度，並沒有定準。反正對於比較低的級別、比較小的官，人們是不會滿足的。做官的人都比較自信，自信自己能做好比目前更大一些的官。當科長的自信能當好處長，於是他一心向著處長的位子上奔；當處長的自信能當好局長、廳長，於是他一心向著局長、廳長的位子上奔；當局長、廳長的認爲若讓他當省長或部長，亦無不可，於是他一心向著省長、部長的位子上奔。但結果怎麼樣呢？在身爲科長而想當處長的人中，祇有幾分之一的人能如願以償，其餘的祇能望洋興歎！在身爲處長而想當局長、廳長的人中，祇有十幾分之一的人能如願以償，其餘的便祇能以失望告終；在身爲局長、廳長而想當省長、部長的人中，祇有幾十分之一的人纔能如願以償，其餘的也祇能就此打住。
並且，這並不意味著基本欲望得到滿足的那幾分之一、十幾分之一、幾十分之一的人就已經是欲求有得了。因爲人的欲望是永遠不會滿足的，幾分之一的科長眞的當上了處長，在那一時刻，他的欲望是滿足了；但過了那一時刻，他又覺得不滿足了，於是他又盯著下一個目標：局長、廳長。而這時，他的欲求能滿足的可能性已由原來的幾分之一變成了十幾分之一。也就是說，希望渺茫。及至他有幸能成爲那十幾分之一的幸運者，眞的當上了局長、廳長時，他的欲望還是不會滿足。總之，人們有欲望，就有失望的時候，也就是有欲求不得的時候，有遭受欲求不得之苦的時候。
追逐名利的人，都想得到更大的名、更多的利，而這名要大到甚麼程度，利要多到甚麼時候，也沒有定準。譬如就演員來說，他首先欲求的是能走上銀幕，哪怕扮演不顯眼的一般角色也 等到一般角色眞的讓他演了，他這張臉終於讓觀眾看到了，他又覺得演這種角色不能使他出名獲利，於是他又想演主角，想讓觀眾多看看他這張臉。及至他眞的演上了主角，他又認爲那畢竟不是最光彩照人、最引人注目的角色，能帶給他的名利也十分有限。這時他欲求的不僅僅是觀眾能經常看到他這張臉，還想讓觀眾欣賞這張臉，要讓觀眾的情緒隨著他這張臉的表情而轉移，隨之而笑、隨之而哭、隨之而喜、隨之而怒、隨之而愛、隨之而恨。
一張臉能左右千萬張臉，他認爲這是人生的一大快事、喜事，這會給他帶來巨大的名利，使他成爲千萬人仰慕、崇拜的對象，使他成為巨大財富的擁有者。而當這些東西他都已得到，都已擁有的時候，他還是不會感到滿足的。他總有欲望得不到滿足的時候，總要品嚐欲求不得之苦。否則，某些演員、歌手在紅得發紫、富得冒油的時候，爲甚麼還要在那裏做盡媚態、在哪裏偷稅、漏稅呢？
追求金錢的人更是，時時感受到欲求不是最不能使人滿足的東西，即使億萬富翁，他也不會認爲自己的錢已經足夠了，沒有必要再賺了。相反，他不會放棄任何一個可以讓他賺錢的機會。每個以追求金錢爲目標的人，都想擁有更多的金錢，至於該多到甚麼程度，則沒有限量。對於追求金錢的人來說，再多的錢都不爲多，他們不斷地追求著一個又一個的「更多」。終於有一天，他們的腳步不得不在某一個「更多」的點上停下來，再也沒有力氣去追求下一個「更多」了；然而，心中的追求欲望並未停下來，而是向著下一個「更多」奔馳。結果，們的身體在這一個點上，心靈卻在另一更高點上，他們就這樣身心分離，時時忍受著撕心裂骨之痛。
也有的人一生不求高官厚祿，不求金錢名利，祇求一個「情」字；確切地說，是追求心目中的偶像。他們在人生的旅途上苦苦地尋求著，尋求著心目中的偶像。有的尋求了一生也一無所獲，因爲他們心中的偶像是一個完美，是天上有、地上無的完美。而他們卻把這個完美當做終身的目標來追求，一路追求、一路尋覓。結果，青春在他身邊溜走，他不覺得；年華在他腳下流逝，他沒有感到。直尋覓到青絲變白髮、紅顏著皺紋，他也未能找到心中的偶像、夢中的情人。等到他再也無力尋覓、無力追求時，纔發現自己一輩子追尋的竟是根本不存在、原本不可能得到的東西。這時，他所能體味的就祇有傷感和絕望了。也有的人自認爲在某一時刻、某一地點追尋到了他企慕已久的偶像，
可是當他眞的擁有這個偶像時，卻發現她並不像自己原先感覺到的那樣完美，而是像身邊所有的凡女俗婦一樣，有喜也有怒，會笑也會哭，有優點也有缺點，有可愛之處也有可厭之處。偶像終於破碎了，明智的人會因此而醒悟到：偶像根本不存在，對偶像的追求所得來的祇能是一場失望，因此，便從此放棄對偶像的追求，使自己僅僅遭受這一次欲求不得之苦。而那些糊塗的或固執的人們，到此仍不能醒悟或不甘失敗，他們一次次地追尋，一次次地失望；一次次地失望，又一次次地追尋。每一次的追尋都製造一個失望，而每一個失望都使他品嚐一次欲求不得之苦。他們一輩子都在追尋與失望中度過，便也一輩子都在品嚐欲求不得之苦。
更可悲的是，幾乎每個人的所欲所求都並不僅僅局限在哪一方面。按照人的本性來說，是甚麼都想要的。當官的不僅想當高官，也想要金錢名利；求名的不僅想要更大的名，也想擁有財富愛情；賺錢的不僅想發大財，也想弄個一官半職，更想身邊美女如雲；而尋情的也知道，光有愛情是不夠的，愛情離不開麵包。這樣一來，每個人都滿肚子的欲望，都眼觀六路、耳聽八方地尋求著，尋求自己的每一個目標。然而大多數目標都好似鏡中花、水中月，離自己再近也抓不住。因此，人人都在不斷地品嚐著欲求不得之苦。人生的歷程是由一串串腳印構成的，每一個腳印都代表了一個追求，而大部分追求所換來的又是欲求不得之苦，因而人生的旅途上便充滿了欲求不得之苦。
生、老、病、死苦，愛離、憎會苦，欲求不得苦，這些都是佛教從縱向、從動態對人生之苦所做的展示。佛教還從橫向、從靜態對人生之苦做了詳盡的剖析，其結論是：三受皆苦。
