〈大乘義章〉說：「歸投依伏故曰歸依，歸投之相，如子歸父；依伏之義，如民依王，如怯依勇。」皈依的意義由此可以明白，是歸投依靠，不止於信仰而已。
佛教之所謂「皈依」，是皈依三寶，在〈大乘義章〉裏面對皈依三寶的解釋說：「依佛為師，故曰歸佛。」即捨一切外道邪師而事正師；「憑法為藥，故名歸法。」即捨棄邪法而修正法；「依僧為友，故稱歸僧。」即捨邪友而近正友。總之，皈依是以佛法僧三寶做為我們歸投、信仰、依靠的對象。
我們常以世間的一切為可靠，諸如金錢、財物、干戈、飲食等，甚至國家、社會、父母、子女，然而世間的一切都能永久不變嗎？假使這些都是可靠的話，千古的財富、物質、將相、名士，現在還留存有多少？因為世間現實存在的，生生死死，存存滅滅，都不足以依恃；縱使超世間的鬼神，其虛偽詭怪，也不是究竟的依恃，所以孔子要說：「敬鬼神而遠之。」
遍觀世間無一可靠，唯有三寶才是真實歸依處，三寶好似黑暗中的光明，歧途上的指南。皈依三寶就等於漂流在大海中得到了救濟；就如孤兒得到依怙；有八種殊勝功德：一、成為佛弟子。二、是受戒的基礎。三、減輕業障。四、能積集廣大福德。五、不墮惡趣。六、人與非人都不能嬈亂。七、一切好事都會成功。八、能成佛道。
皈依三寶是信仰佛教的入門，皈依後才算是真正的佛弟子。但必須以信心為體，以立願為本，深信三寶的功德，立願做一佛弟子，祈求三寶的救濟，而邁向至善光明的境地。
