據佛教說：世上一切事物，可分有變、無變二種；凡有變的，都是虛幻的，惟不變的，才是實在的。佛教給實在的，取了一個專門名詞叫做「眞法」；又名虛幻的，叫做「妄法」。
妄法包括甚廣，如内之身心，外之器界，以及九界依正二報，皆屬生滅變幻，虛偽不實，故名之曰妄法。又眞法亦有多種，如實相眞理，正智如如，以及佛界智斷二德。皆是永久不變，實際存在，故稱之謂眞法。
我們對眞法與妄法的分別，既已略知大概，現在要問這兩種法，是生來並有的呢？還是先後生起的呢？究竟先有眞法，然後才有妄法？還是先有妄法，而後修成眞法的呢？這是佛教緣起論，緣起有多種：有業感緣起，賴耶緣起、眞如緣起，以及法界緣起；雖各宗說法不同，要之，都是主張依眞起妄的。現在姑以眞如緣起來說，依起信論謂一念不覺而有無明等三細六粗諸相，眞如是眞法，無明等乃妄法。妄法是因無明依眞如而有，故知妄法是依眞法而起，俱是無始而有的了。這是教下一致的見解，獨有佛教中的禪宗，則不如是主張；它用截流之說，只說當下，不說先後，連依眞起妄之義，亦不主張。
禪宗不但不說依眞起妄，或返妄歸眞，連這個眞也不取，它指出眞、妄二字是對待名詞，凡是對 待的都不徹底的。禪宗最基本的典籍是「六祖壇經」，壇經中指示眞妄不二的地方很多，茲摘錄數則如下；第一行由品中說「菩提自性，本自清淨，但用此心，直了成佛」。又說，「一眞一切眞，萬境自如如，如如之心，卽是眞實」。第九護法品亦說「明與無明，凡夫見二，智者了達，其性無二，無二之性，卽是實性」。
其次「永嘉證道歌」也是禪宗的主要典籍，證道歌開篇使說：「絕學無爲閒道人，不除妄想不求眞，無明實性卽佛性，幻化空身卽法身」。又說，「不求眞，不斷妄，了知二法空無相；無相無空無不空，卽是如來眞實相」。其他解說眞妄的語句尙多，玆爲節省時間，不能枚舉。總之禪宗只說自心（亦曰自性），不言其他，此心本是清淨，本自具足，能包太虛，能生萬法，明之者卽成聖人，昧之者卽爲凡夫，所以禪宗教人，只叫他究明心地，不談眞妄，頓超直指，不落階位，這是宗門與教下的最大不同處。
但話又得說回來，前面所說的頓超直指，不落階位，是初期禪宗祖師的作略，彼時人心純樸，根器混厚，只要一言半句，便能直下承當，或一棒一喝，即可了脫生死。厥後世風日下，人根漸薄，表裡難明，言行不一，非但言句喚不醒他，卽棒喝亦驚不醒他，善知識爲切救時弊，乃改用「參話頭」一法。參話頭卽隨取一句語話，令學人日夜參究這句話是什麼？這是晚期禪德接人的一種方便法門，其用意因後世禪和子身雖出家，心却放不下，二六時中，不是打妄想，便是鬧昏沉，所以叫他盤起雙腿，柱直脊樑，一心專注話頭，心無二用，若能話頭得力，自然放下萬緣，果能放下萬緣，功夫方能落堂，此卽教下所謂「制心一處，無事不辦」是也。禪宗至此，已非達摩門風，換句話說，宗教二門，實已合流；既已合流，則不得不承認有眞有妄，依眞起妄，而謀返妄歸眞，斷妄求眞矣。
茲以宗門參話頭功夫與敎下修持進境比類發明如下：按眞如緣起，由眞如不覺而生無明乃至造業受報，共有九個步驟，今約爲六相說明之。六相卽：一眞心、二無明、三妄心、四妄境、五妄身、六妄塵。眞心爲一切諸法本體，無始無終，具有體、相、用三大。無明是一切妄法生起之因，無始有終，具有薰習成事之用。妄心乃八個識之總名，由無明薰眞如，眞妄和合所起之妄用。妄境卽妄心所對之境，包括根身、器界、種子，如翳眼所見空花。
妄身係妄心對境起惑造業所感之五根報身。妄塵則爲五根身所對外界之五塵境像。禪宗參話頭功夫，正合敎下返妄歸眞捨妄求眞的逐漸行履。今設一喻明之：比如人穿衣服，（四件：1無明妄心、2妄境、3妄身、4妄塵，）穿時必須由內及外，脫時則須自外向內。依眞起妄是穿衣，返妄歸眞是脫衣。
參話頭參到外境不入時，楞嚴謂之「動靜二相了然不生」，卽是返妄塵的境界，等如脫去最外面的一件衣衫。再繼續參究，如能參到根塵雙亡，打破我見，滅却粗重妄想，不再起惑造業，卽是離妄身的境界，等如脫了次外一件衣衫。功夫到此，不可停滯，停則不能前進，必墮小乘見坑，所以還要加功用行，破除内外粗細境像，洒洒脫，不爲法相所擾，所謂「至此一些子亦不可得」，意卽一切放下，連放下也要放下，如有一些子未放下，便是妄法的存在，就不能降伏妄心了，此是離妄境的階段，等如脫去較内一件衣衫。功夫雖已至此，還要百尺竿頭，再進一步，更要破除微細無明，翻轉無始妄心，脫除最後一件貼體汗衫，現出本原清淨眞體，所謂妄窮眞露，等如撥雲見天，雲開月現之境。從此興起利他大用，或於十方世界，說法度生，或入微塵芥子，轉大法輪；學佛至此，乃可告一段落。而眞妄之議，宗教之諍，亦不辯自明矣。
