幾乎所有的宗教都注重懺悔，都希望它的信徒常常懺悔；佛教也不例外。在佛教裡面，懺悔也是修行中不可缺少的。
為什麼宗教——包括佛教在內的宗教，都注重懺悔？懺悔的意義又是什麼呢？
我們知道，佛教是從印度傳入中國的；懺悔在印度的梵語，叫做「懺摩」。懺摩又是什麼意思呢？《南海寄歸傳》說：「懺摩乃是西音，自當忍義—— 口云懺摩，意是請恕，願勿嗔責。」就是說：懺摩乃是印度梵文的音譯，它的意義就是「忍」；如果我們向人懺摩，意思就是請他人忍受和寬恕我做了對不起他的事情，希望他不要生氣、不要責怪於我。所以，懺摩就是請求他人原諒自己的過錯——也就是做錯了事情之後的一種內心的後悔。因此，懺摩又翻譯做「悔往」—— 後悔以往所做的事情。
從梵語的「懺摩」，演變到「懺悔」，則是在印度的梵文中，加入了中文。《金光明經文句記》卷三說：「懺悔二字，乃雙舉二音，梵語懺摩，華言悔過。」本來，梵文懺摩一語的意思，就是我們中文的後悔、悔過，大概是古代的祖師，希望懺摩的意義，更容易瞭解，於是，將「摩」字去掉，放入了中文的「悔」字，成了「懺悔」，如此，人家一看，馬上就可以瞭解它的內容。因此，中文化的「懺悔」，就代替了純印度梵語的「懺摩」。
但是，懺摩成了懺悔之後，在中國祖師的解釋之下，懺悔似乎比懺摩有了更深的意義。《摩訶止觀》卷七說：「懺名陳露先惡，悔名改往修來。」懺悔不但具有去舊，也含有更新——去惡行善的內容了，這與懺摩的只是後悔以前所做的過錯，請求他人的忍恕，自然是義理上的進一步提升。不過，筆者不懂梵丈，梵文懺摩的意義，是否但為忍恕、悔往，只得存疑了。
從前面所述，就可以瞭解到；懺悔是在自己做錯事之後，知錯改過的表示，也是一種不甘墮落、向上升進的心志。
人，是很容易犯錯的，《三昧水懺》說：「人之居世，誰能無過？學人失念尚起煩惱，羅漢結習動身口業，豈況凡夫而當無過？但智者先覺，便能改悔，愚者覆藏，遂使滋蔓。」所以，有了過錯，比方：對不起他人或對不起自己的良心時，唯一能夠補救的方法，就是懺悔，勇於承認自己的過錯。做了對不起他人的事，就要去向他懺悔，請他原諒；對不起自己的良心時，就自己責備自己，以後不再犯錯了。
由此可見，懺悔實在是修行中不可少的方法。有了懺悔，人們才能免除做錯事之後，心中所產生的罪惡感；有了懺悔，做錯犯罪的人，才能夠改過向新，不致於長此墮落下去。所以，佛教—— 乃至其他宗教都注重懺悔，的確是有它的道理存在。
