何謂苦聖諦？生是苦，老是苦，病是苦，愛別離是苦，求不得是苦：簡言之，說五取蘊是苦。
此苦聖諦，本所未聞法，當正思惟，生眼、智、慧、覺、明。
此苦聖諦，當遍知，本所未聞法，當正思惟，生眼、智、慧、覺、明。
此苦聖諦，已遍知，所未聞法，當正思惟，生眼、智、慧、覺、明。
（《相應部》，LVI, 11）
第一聖諦的三轉是：「此是苦，應知苦，已知苦」。這是個很善巧的教法，因為它是用一個容易記憶的簡單公式來表達，此外，也可以應用在過去、現在與未來所可能經驗、從事或思惟的每一件事情上。
「苦」是我們的共業。每個人不論到那裡都會受苦，人類在過去中受苦、在古印度受苦、在現代英國受苦，未來人類也會受苦。我們和伊莉沙白女王有什麼共同點呢？答案是： 我們都受苦。 我們跟一個在查靈十字街（ Charing Cross） [1] 的流浪漢，有什麼共同點呢？那就是受苦。 從最尊貴的人到最卑微下賤的人，以及在這中間各階層的人，每個人到那裡都受苦，「苦」是我們彼此的共業，這點我們大家都了解。
當談到人類的痛苦時，就會引起我們的慈悲心。但當我們談到自己的意見，或有關你我對政治與宗教的想法時，我們可能會捲入鬥爭。我還記得大概十年前在倫敦看過一部電影，它試圖藉由拍攝一些俄國婦女與小孩，以及俄國的男人也會帶他們的小孩出外野餐，來說明俄國人也是人。在當時，以這樣的方式呈現俄國人並不常見，因為大部分的西方媒體都把他們描述成超級大怪物，或是冷血、卑鄙的人，導致我們從未把他們當人看。如果你想殺人，就必須把人都當作是怪物，如果你了解他們也與你一樣受苦的話，你一定下不了毒手。你必須視他們為冷血的、沒道德的，是廢物、壞蛋，最好把他們除掉。你必須視他們為邪惡的，除去邪惡是好的，有了這種態度，對他們轟炸或用機槍掃射時，就覺得有正義感。如果你將大家痛苦的共業謹記於心，就會使你做不出傷天害理的事了。
第一聖諦不是悲觀的、抽象的言論，說每件事都是苦。請各位要明白：在此所陳述的究竟（形而上）教義，與反觀的聖諦是不同的，聖諦是內觀的真理，並非究竟的，更不是「絕對」的。這便是西方人困惑的地方，因為他們將此聖諦詮釋為一種佛教的抽象真理，但是它從來就不是那個意思。藉由第四聖諦—離苦之「道」—我們就可以明白：第一聖諦並非絕對的言論，因為如果苦已是絕對（究竟）的，怎有可能又有所謂的離苦之道呢？是不是？那沒道理啊！但就是有人會將苦聖諦抓著不放，而說：「佛陀教我們一切皆是苦的。」
巴利語 dukkha （苦）意思是「無法滿足」或「無法承受或忍受任何事」，因為經常的變異，所以無法使我們真正滿足或快樂，感官世界便是如此—自然變遷。事實上，如果我們在感官世界裡真的尋獲滿足，那一定很可怕，因為這麼一來，我們將不會再去尋求更超越的了，我們只會被它所束縛。總之，一旦我們覺知痛苦，我們會開始去尋求離苦之路，讓自己不會再繼續束縛於感官的知覺裡。
