中國古代的祖師，曾經編集了一些懺悔方法，例如：梁皇懺、三昧水懺、藥師懺、大悲懺等。這些懺法，可以說都是很優秀的作品，除了道理的解說，也有拜佛、觀想，乃至密咒的持念，融合了事懺與理懺，與傳統印度佛教的三種懺法（作法懺、取相懺、無生懺）比起來，實在是一大進步。對於一般大過未犯、小過不斷的佛教徒來說，是很理想的懺悔法本，盡可依照自己覺得合適的一種懺本來懺悔。當然，如果犯了重戒，造了大惡，就必須有特別的方法來懺悔，才能滅罪了。
中國佛教的懺悔方法與印度不同的是：以事懺和理懺代替了作法懺、取相懺和無生懺。除了名詞不同外，內容上似乎也有所增加。在中國大乘佛教的觀念中，念佛、拜佛、念咒都具有極大的懺悔功用，能滅除很重要的罪業。所以，過去祖師所編的懺本，都列有念佛、拜佛，乃至念咒。
當然，祖師所編的各種懺本，乃是根據佛經所述，源於印度的懺法。因此，同樣強調懺悔的次第，更注重事懺與理懺的連帶性。譬如：唐朝宗密大師編有《圓覺經修證儀》十八卷；在十六卷中曾說：
「夫懺悔者，非惟滅惡生善，而乃翻染為淨，去妄歸真——故不但事懺，須兼理懺；事懺除罪，理懺除疑。然欲懺時，必先於事懺門中，披肝露膽，決見報應之義，如指掌中，悚懼恐惶，戰灼流汗；口陳罪狀，心徹罪根。根拔苗枯，全成善性，然後理懺，以契真源。」
印度的三種懺法，似乎有各別獨立的現象。比方：作法懺是由比丘僧團設立的，自然就多流行於出家僧侶之間；取相懺發源於大乘的菩薩戒，那麼，被稱為小乘的傳統僧團大概不會採取相懺吧？至於無生懺則是針對少數犯了五逆或重大性罪，被認為自己不通懺悔，必墮地獄的人，佛陀慈悲，以無上的智慧開啟了他們的重生。
這三種懺法，各有其優點。中國古代的祖師，可能認為，何不把它們的優點統合起來呢？因此，提出了事懺和理懺之說，將作法、取相二懺歸於「事懺」，無生懺則歸於「理懺」。先由事懺，然後進入理懺，理懺才容易達成；而事懺之後，再行理懺，事懺才能圓滿與究竟。如此，自然是優於印度各別獨立的三種懺法了。而且中國祖師所編的懺法，都是出家、在家通用，不像印度的作法懺大多用於出家眾。所以，中國的佛教徒在懺悔時，已很少再各別採用印度的三種懺法。
不過，精神上卻是連貫的，只是方式不同而已。例如將作法懺的向人（比丘）懺悔，改為向佛或菩薩懺悔；在禮佛懺悔時，雖然不一定有要見瑞相的念頭。但懺悔者在內心清淨時，往往也會有見到佛菩薩現身放光或摩頂的瑞相，這就跟取相懺一樣了；而理懺更是和無生懺的內容一樣。因此，中國懺法和印度懺最大的不同點，應該是在拜佛和持咒的觀念上。下一章，我們就專對這方面來加以討論。
