「攝生」二字的原始意義，爲「保持生命」。如以現代語彙來講，也就是「衛生」的意思。這種理論的產生，是在「天人相應」整體觀念的思想下，從認識致病因素的基礎上，逐步累積經驗而總結出來的。由於人類生來就有一種適應自然的本能，如素問移精變氣論說：「往古人居禽獸之間，動作以避寒，陰居以避暑。」但是在生活過程中，當外在的刺激因素超過了人體適應能力時，就會發生疾病。因此，對於疾病除了治療之外，就積極的創造了各種預防方法，這些方法的建立，主要是環繞在致人於疾病的内因和外因兩個方面，其中特別是對内在致病因素與健康的關係尤爲重視。
內經中關於攝生的方法，歸納起來不外四個方面：一、精神保養；二、鍛鍊身體；三、飲食起居的調節；四、周圍環境的適應及避免外邪的侵襲。從以上幾方面來看，古代的「攝生」是側重於個人的養生，從而達到增強體力，卻病延年的目的。
古代的攝生方法，雖與現代預防醫學中的注射接種等有所不同，但與衛生工作的方針「預防爲主」的精神基本是一致的。這些方法，不但在當時對民眾有教育和啟發作用，卽在現代來說也具有相當價值。因爲「預防爲主」是社會保健事業的原則，如果我們在做好環境衛生和預防接種工作的同時，更注意這種「攝生」方法，那麼，不但可以有效地控制疾病的傳染，同時也可以減少一般慢性疾患的發生，使身體的健康更加得到有力的保障。因此說，古代攝生方法，不僅在現代有其適用之處，即在今後預防醫學的發展道路上，仍有其一定的價值。
