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佛法的三法印
法印的意思，是法的印鑑。印鑑的用途，一般是用來驗明身分，表示憑信的。法的印鑑，就是一些內容簡要，但又足以代表佛法精義，能夠展現出佛法特色，可以成為佛法的標幟的。能成為佛法的標幟，當然也可以是判定是不是佛法的標準。哪三句話足以代表佛法的精髓呢？那就是：「諸行無常、諸法無我、涅槃寂滅」[1] 三法印，也有略簡為「無常、無我、涅槃」的。
諸行無常之「行」，泛指造作的活動，無常是指不斷地生滅變化，遷流不息。諸法無我之「法」，泛指一切的事物，無我也稱為非我，是指沒有實體，沒有主宰者。雖然都說泛指一切，但是佛法主要關切的範圍，還是在有情自身，以及與有情自身相關的延伸。我們在〈佛陀之所以為佛陀〉一節，曾說明釋迦牟尼佛在菩提樹下，證悟的主要內容，是緣起法。
緣起法的理則為：「此有故彼有，此起故彼起」；「此無故彼無，此滅故彼滅」。這樣的理則，表示了什麼？表示了一切的存在，都在「此故彼」的關係中，都需要其他因緣條件的支持，才能存在。同理，每一個支持的因緣條件，也沒有例外地需要再依賴其他因緣條件，才能存在。這樣的條件關係，層層疊疊，相依相持，而找不到源頭。沒有個起始的源頭，這是讓我們非常難以想像的事，也好像與我們日常生活上的習慣，有所不同。在我們的日常生活中，總需要設個起迄點，生活秩序才得以維持，譬如說，認定一天從零點開始，在二十四點結束。但這些起迄點，也都只是我們選定一個範圍，硬是將它切割獨立出來的認定而已，並不是必然得如此。
在緣起層層疊疊的條件關係下，往往牽一髮而動全局，所以展現出來的，是不斷地生滅變化。不斷地生滅變化，就是無常。一切現象，總是在升起、變化、消失的相似相續中，沒有恆常的存在。生理上的變化如此，心理上的變化，更是如此。生理上的變化，醫學上稱為新陳代謝，雖然或許我們在短時間內看不到，也感受不到生理的新陳代謝，但今日的醫學，透過儀器的協助，已經很明確地顯示了這一點。心理上的變化，最明顯的，諸如喜、怒、哀、樂，憶想紛飛。喜、怒、哀、樂是我們日常生活中，經常有的，有人可以一直保持單一的喜、怒、哀、樂嗎？更何況還有強度上的差異呢！憶想紛飛，這是當我們靜下心來時，就可以充分經驗到的。
我們的念頭變化可以有多快呢？最好的實驗是，當闔上眼睛，強迫自己集中注意力，而且只注意一件簡單的事，或一個單調的動作，此時，就不難體驗到自己的心念，是像瀑布般飛快的奔馳[2]，又像好動的猴子一樣[3]，哪裡止得住呢！我們的身心，是這樣無時無刻的不斷變化，我們所關切的周遭事物、環境，何嘗不是這樣？歷經了百年來許多專家學者，不斷地接力探索，小從分子、原子、各種微小粒子，大到浩瀚的宇宙星球，也都肯定了一切是在不斷地運行變化中，正是「諸行無常」啊！
無我的含意，要比無常深徹抽象，有必要做進一步的討論。原來，印度語詞中所說的我，除了用來表示自己的代名詞外，還含有宗教與哲學這一層面的意義。宗教上的含意，是指具有主宰力量的最高神祇，而哲學上的含意，除了指個人意志伸張的支配力外，還包括了與生俱來、深沈的自我感、自尊心等含意。我們將宗教與哲學上「我」的含意，加以綜合整理，得到一個簡明的定義：凡是具有「實在的、常住的、獨存的、主宰的」性質者，就是我。諸法無我，就是在否定宗教與哲學的這一層「我」。
緣起法說：「此有故彼有」，在「此故彼」的關係下，總是展現著環環相扣，沒一個東西可以單獨存在，也沒有一個東西能有絕對的自主性，再加上都是無常變化的，就否定了獨存、主宰與永遠不變的常住，同時也否定了堅固的實在性。如果觀察我們的身心，不論在肉體上，或是在心靈上，找得到可以單獨存在；永恆不變；要怎樣就能怎樣的部分，可以稱為實在的、真實的「真我」嗎？沒有的[4]！有的只是層層疊疊、相依相持，找不到獨立源頭的眾因緣和合，哪來我的「本來面目」！
就像剝一棵粗大的香蕉樹或芭蕉樹幹，任憑怎麼剝，也找不到有一個實心一樣[5]。如果再將觀察的對象，從我們自身向外延伸，到與自身相關的外在一切，也都是眾因緣和合所成，沒有獨存的、永恆的、真實的東西[6]，就像閃電、朝露一樣地短暫流逝[7]，雖然有其一定的作用與影響，但卻沒有永恆存在的主宰者，這是「諸法無我」。
[1] 三法印的內容，在《雜阿含經》中，就出現了。如《雜阿含第二六二經》說：「色無常，受、想、行、識無常，一切行無常，一切法無我，涅槃寂滅。」不過，並沒有「三法印」這樣的名稱，但已有「聖法印」這樣的名稱。《雜阿含第八Ｏ經》說：「爾時，世尊告諸比丘：當說聖法印、及見清淨。」經文中以「空、無相、無所有」三種禪定為聖法印。三法印這樣的名稱，可以在《阿毘達磨法蘊足論》或《根本說一切有部毘奈耶》中見到。如《阿毘達磨法蘊足論》中說：「於三法印而起猶豫：為一切行無常，為非一切行無常？為一切法無我，為非一切法無我？為涅槃寂靜，為非涅槃寂靜？」（大正二六‧五一二中）《根本說一切有部毘奈耶》說：「諸行皆無常，諸法悉無我，寂靜即涅槃，是名三法印」（大正二三‧六七Ｏ下）。《根本說一切有部毘奈耶》為佛陀入滅後三百年初期，上座部系分出之說一切有部整編的律典，而《阿毘達磨法蘊足論》大約也是同一時期，屬於說一切有部早期論師的著作，這兩部都是相當早期的佛典。
[2] 後期大乘唯識思想的經典《解深密經》中說：「阿陀那識甚深細，……一切種子如瀑流」（大正一六‧六九二下），成為心識如瀑流的著名譬喻。至於阿陀那識，是後來論師給微細心識的一個名稱。
[3] 猴子的譬喻，是取材於《雜阿含第二八九經》：「彼心、意、識，日夜、時刻，須臾轉變，異生異滅。猶如獼猴遊林樹間，須臾處處，攀捉枝條，放一取一，彼心、意、識亦復如是，異生異滅。」在早期佛典中，心、意、識經常合用，沒有顯著的區分，後來的論師，才對心、意、識的含意，作了進一步的區分。
[4] 《阿含經》將我們的身心反應，定義為「世間」，如《雜阿含第二三三經》說：「云何為世間？謂六內入處。」諸法無我的關切重心，還是在於自我的身心。後來大乘佛法時期的論師，關注的範圍比較廣，因而特別將從身心觀察，找不到「實在的、常住的、獨存的部分，可以加入情感的自由意志」，稱為「人無我」。
[5] 剝芭蕉樹的譬喻，取材於《雜阿含第二四八經》：「譬如士夫，持斧入山，見芭蕉樹，謂堪材用，斷根截葉，斫枝剝皮，求其堅實。剝至於盡，都無堅處。如是，多聞聖弟子！正觀眼識，耳、鼻、舌、身、意識，當正觀時，都無可取，無可取故無所著。」這是以芭蕉，來譬喻六識為因緣所生的不實。除了此經外，《雜阿含第一一０經》、《雜阿含第二六五經》、《中阿含第二０五經》、《增壹阿含三五品第九經》，也都有相同的芭蕉譬喻。其中，《雜阿含第二六五經》還以「聚沫、水上泡、春時燄、芭蕉、幻」來譬喻我們五蘊的不實。春時燄也叫陽燄，是烈日下的熱氣流，有時像海市蜃樓，有時像萬馬奔騰，所以有些經典也稱為「野馬」。幻是幻術，類似魔術把戲。
[6] 大乘佛法時期的論師，對這一部分，有特別的發揮，以否定一切常恒的主宰者，稱為「法無我」。
[7] 閃電與朝露的譬喻，取材於西元一、二世紀間集出的《金剛經》：「一切有為法，如夢、幻、泡、影，如露，亦如電，應作如是觀。」（大正八‧七五二中）
因緣三重觀
緣起法說的「此有故彼有」，看似淺顯，但含意深徹。在「此故彼」簡單的陳述中，至少可以展現出三層意義：那就是「果從因生、事待理成、有依空立」[8]。「果從因生」是「此故彼」關係中最表面的一層，表示任何一個存在（一個存在，就是一個結果），都有它所以能存在的原因。原因或許很複雜，也許我們一時也還不能清楚，但「此故彼」的條件關係，明白地表示一切都「事出有因」，不會是無因無緣的，所以緣起法就否定了無因論者。
然而，在諸多複雜的原因中，其與結果間的關聯，不會是隨機的偶然，而有其必然性與再現性，是有秩序、有跡（理）可尋的關聯，這就是更深一層的「事待理成」。再深一層，這個必然性與再現性的理則，也不是「實在的、常住的、獨存的」，換句話說，也就是沒有自性，這就是最深徹的「有依空立」。譬如說，舉大家最關切的死亡來看，死亡是一個結果，死亡證明書中，一定要載明至少一個最直接致死的原因。當然，我們可以再就那個原因，去追究更遠一層的原因，一層一層地追下去。
如果，我們將種種中間的原因略去，而總括來說死亡是因為有出生，死是結果而生是原因。為何會這樣呢？是因為一旦出生，便難逃一步步邁向死亡的必然。有生必有死，是生與死兩者間「事待理成」的必然關係。然而，有生必有死的理則，是連結在生與死的因果中展現的，離開生與死，「此無故彼無」，這項理則也就失去了其揮灑的舞台，而沒有作用了。這就是「有依空立」。
「有依空立」對我們有什麼意義呢？緣起法說「此有故彼有」；展現出無常但有秩序的「果從因生」、「事待理成」的因果關係，還說「此無故彼無」；也就是「有依空立」這一層，指出止息這些因果必然的可能，開拓了否決宿命的解脫涅槃之路。緣起法的「此無故彼無」，就是佛陀所說的「無明滅則行滅」，一直到「生滅故老病死、憂悲惱苦滅，純大苦聚滅」，也就是三法印中的「涅槃寂滅」法印。
[8] 這三個觀點見於印順法師的《佛法概論》，稱為「三重因緣」。
三法印的核心── 無我法印
三法印，是緣起法從不同角度、不同層次的展開說明，也可以說是修學佛法的三個歷程：從觀察、體會無常中，發現原來是一切都是無我的，再從無我的體會與實踐中，逐漸地減少貪愛與瞋恚，到徹底地止息貪愛、瞋恚、掉舉[9]、無明[10]，最後，連最細微、最深沈的「我慢」[11] 都斷除了，就是解脫涅槃[12]。從這樣的修學過程中來看，「諸法無我」顯然是居於樞紐地位，因為「我」的自我感，是一切貪愛、煩惱、愚癡與無明的著力點、根據地，自我感的破除，是凡夫進入聖者之流的重要關卡[13]，佛法修行道上的重要里程碑。又從能貫通無常與涅槃法印來看，無我也可以看作是三法印的核心。
[9] 心理不平靜的狀態，稱為掉舉。《發智論》解說為：「諸心不寂靜、不止息、輕躁掉舉、心躁動性，是謂掉舉。」（大正二六‧九二五中）
[10] 廣義的無明，是泛指一切煩惱、一切渾沌與錯誤的認知，而最根本的，還是我執。
[11] 慢是一種不比別人差的想法，我慢則是根源於我執，總覺得自己沒那麼差。以上界之色愛、無色愛、掉舉、無明、慢合稱為五上分結，是一種慣性行為的錯誤，而不是觀念上的錯誤，解決了這一部分，就進入解脫。
[12] 「無常想者，能建立無我想。聖弟子住無我想，心離我慢，順得涅槃。」《雜阿含第二七０經》
[13] 「聖者之流」是指修學到一定成就，不會再退轉者。初入不退轉，稱為初果，其標準為斷「身見、戒禁取、疑」。其中，「身見」即為我見一類，進一步內容請參看〈聖者之流〉一章。
三法印與空
「空」又是什麼？與緣起法，以及三法印有什麼關聯？空，在日常生活中的用語裡，大都指東西的不存在，有否定的意思，如空曠、空屋、天空、空洞等。但在佛法裡，則基於這一層含意，又從修行的經驗中，發展出另一層更深的含意[14]，最具代表性的是：比較早期的，以空來表示「緣起法」[15] 與對無常等觀察的清淨心境[16]，以及稍後的以空表示無自性[17]。關於緣起法，我們已做了許多討論，而無常、不堅固、變易法，也就是緣起法下展現的無常法印，但什麼是自性？自性是印度哲學思想中的一個普遍的觀念，它的意思是指自體的本性、本質。
一般人所認識到的一切，直覺中，或基於直覺而來的思辨，總覺得其中必有某種構成這個東西的基本單元，這個基本單元，必須是一個實在體，稱為本體、本元、基本元素等，具有純淨無雜、「其小無內」不可再分割、真實不變的特性，就是自性[18]。從這裡來看，自性的含意，其實就含在「實在的、常住的、獨存的」這三項特性中，而這三項特性，正是宗教哲學上「我」的意涵。所以，無我即是無自性，無自性即是無我[19]。以空來表示無自性，「空」即是無我。空的意涵，從表示緣起，表示由對無常的觀察所導入的清淨解脫（解脫即是涅槃寂滅），到等同於無自性的無我。
其實，其內容也都還在從緣起法所展開的三法印之中。由於三法印的中心是無我，推測可能隨著佛教中，對無我在佛法的修證過程中，居重要關鍵地位體認的日漸提升，以「空」來表示無自性、無我，便逐漸成為佛教中的主流意見，後來的「大乘佛教」[20] 多闡揚一切法空，以空為一實相印，以一實相印統一了三法印，實則空就是無自性，也就是無我；一實相印就是貫通無常與涅槃的無我法印[21]。空義在這樣的發揚下，後來便逐漸地成為比緣起法更為人們所熟悉的佛法特徵，佛教也因此而被稱為「空門」。
總結來說，三法印與空，都是源於緣起法的展開說明，都可以是佛法的標幟，提供了一個判斷是否為佛法的標準，也可以是修學佛法的三個歷程，更可以從諸法無我法印貫通統一三法印，成為諸法空性的一實相印。除此而外，佛教中也依著對各法印的偏重，開發了適合不同根性的不同法門 [22] 與思想體系[23]，展現了佛教的多樣化。三法印與空，提供了佛法裡許多重要的訊息，實在是學佛者所必須具備的基本認識。
[14] 依印順法師在《空之探究》一書中的研究，推測釋迦牟尼佛時代跟隨佛陀修學的學生，他們常選擇離開村落吵雜環境，在郊外空曠地、空屋中思惟修學，在這樣寧靜的環境中思惟禪觀，往往也容易遠離煩惱，獲得內心的寧靜。漸漸地，就以空曠處的寧靜，來象徵斷除煩惱的解脫，以空來稱呼一些佛法裡與斷除煩惱有關的理則與禪觀方法。
[15] 《雜阿含第二九七經》又稱為《大空法經》，其內容就是在說明緣起法。又《雜阿含第三三五經》稱為《第一義空法經》，也說到了緣起法。另外，後起的《中論》，也有「因緣所生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義。」的詮釋，直接以緣起來統一「空、假名、中道」。
[16] 「觀察彼陰無常、磨滅、不堅固、變易法，心樂清淨解脫，是名為空。」《雜阿含第八０經》
[17] 「見一切諸法從因緣生，無有自性。無自性故空，空故諸見滅。」《大智度論》（大正二五‧二０七下）
[18] 自性，梵語svabhāva。關於自性之含義，《大毗婆沙論》說：「如說自性，我，物自體、相、分、本性，應知亦爾。」（大正二七‧三九三下）又說：「極微是最細色，不可斷截破壞貫穿。」（大正二七‧七０二上）《十八空論》說：「自性有兩義，一無始，二因。」《顯識論》說：「自性有兩：一者，不雜義。……二者，性是不改不轉為義。」
[19] 「一切法因緣和合故不自在，不自在故無自性，無自性故無我。」《大智度論》
[20] 大乘佛教大約在西元前五十年興起，到西元一、二世紀後，已取得印度佛教的主流地位。大乘佛教以慈悲、願力、般若智慧為主要思想，以「六度行」為主要修行方法，進一步內容請參看〈菩薩行與大乘佛教的開展〉一節。
[21] 「復次，佛說有我、無我有二因緣：一者、用世俗說故有我；二者、用第一實相說故無我。」《大智度論》（大正二五‧二五三下）
[22] 依於無常法印的，開發重於觀苦而厭離的法門，成為「無願解脫門」。依於無我法印的，開發重於觀五蘊的我、我所法不可得，成為「空解脫門」。依於寂滅法印的，開發重於觀涅槃離苦、煩惱的清淨，成為「無相解脫門」。
[23] 大乘佛法中，有顯著不同的三大系思想。以龍樹菩薩為代表的性空思想系，顯然是重於無我法印的闡揚。以無著菩薩為代表的染識思想系，顯然是重於無常法印的闡揚。以《如來藏經》等經典為主的清淨心佛性思想系，顯然是重於涅槃寂滅法印的闡揚。
