「病能」二字，始見於内經，素問風論篇中有「願聞其診，及其病能」的記載，在素問第四十六篇，更單獨以病能二字名篇，考其主要內容，是包括着病理的分析和症狀的敍述，所以對病能的理解，認爲有二種含義：一種是說病理的機轉；一種是病態，也就是指疾病的症狀。因古代「能」與「態」兩字相通的，如素問陰陽應象大論說：「此陰陽更勝之變，病之形能也。」這是指出了陰陽的勝復，是發生疾病的根源，而疾病的症狀，又是陰陽勝復變化過程中的具體表現。
病能的範圍是比較廣濶的，如病理、病因、症狀、傳變等都包括在內，在整個醫學領域中，是極其重要的一環。熟習了病能，不但可以了解症狀的演變，更可以推斷它形成的原因，從而在辨症求因的基礎上，達到正確治療的目的。另外，人體素質的強弱，對疾病的發生，也有着一定的關係，而了解陰陽寒熱，表裏虛實的病情，以及其轉變的情況，更是掌握疾病過程中的重要關鍵。
綜上以觀，研究「病能」是相當重要的，因在臨床上診治疾病，首先要了解它的症狀，從症狀中推究病理機轉，找出其發病原因，最後得出結論 —— 診斷，給予處方治療。而病能的内容除了治療以外，其餘的差不多都和診斷有關，我們懂得和掌握了這些理論，就能了解疾病的來龍去脈，如果不熟悉這些理論，在診療工作中，就感到茫無頭緒。所以薛生白曾經這樣說：「人之有病，猶樹之有蠹也，病之有能，猶蠹之所在也，不知蠹之所在，徧樹而斫之，蠹未必除，而樹先槁矣。不知病之所在，籠統治之，病未必去而命先盡矣。」從這段話中，也可以看出病能之與臨床關係的重要性了。
