助念之意義
眾所皆知，五濁惡世，苦惱無量，世壽既盡，誰不思捨此穢軀，投生清淨莊嚴之極樂聖土？阿彌陀佛於無量劫前，為法藏比丘，即於世間自在王佛前發四十八大願，成就西方極樂世界之殊勝莊嚴。十方眾生，唯除五逆、誹謗正法，但聞其名，發菩提心，至心信樂，欲生其國，乃至臨終，十念求生。又言：「一心念我，晝夜不斷，臨壽終時，我與諸菩薩眾迎現其前，經須臾間，即生我剎。…若有宿惡，聞我名字，即自悔過，為道作善，便持經戒，願生我剎，命終不復更墮三惡道，即生我國。若不爾者，不取正覺。」往生西方，不但神通自在，與諸上善人俱會一處，且永脫生死輪迴，無有眾苦，但受諸樂。
極樂世界固具種種莊嚴，但並非人人皆得往生，何故？緣命終之際，畢生所為，歷歷在目，業力強者先牽，惡業重，下三途；善業多，生人天。念佛工深，方得往生西方。《地藏經》：「是閻浮提行善之人，臨命終時，亦有百千惡道鬼神，或變作父母，乃至諸眷屬，引接亡人，令落惡道，何況本造惡者。世尊，如是閻浮提，男子女人，臨命終時，神識惛昧，不辨善惡，力至眼耳，更無見聞。是諸眷屬，當須設大供養，轉讀尊經，念佛菩薩名號。如是善緣，能令亡者，離諸惡道，諸魔鬼神悉皆退散。世尊，一切眾生，臨命終時，若得聞一佛名，一菩薩名，或大乘經典，一句一偈。我觀如是輩人，除五無間，殺害之罪；小小惡業，合墮惡趣者，尋即解脫。…若有臨命終人，家中眷屬，乃至一人，為是病人高聲念一佛名，是命終人，除五無間罪，餘業等報，悉得消滅。是五無間罪，雖至極重，動經億劫，了不得出。承斯臨命終時，他人為其稱念佛名，於是罪中，亦漸消滅。何況眾生，自稱自念，獲福無量，滅無量罪。」助念者，助彼往生之念。恐其願力不勝，故須助之；且因病人心力孱弱，即令平日以念佛為事者，亦須仗人助念，方能相繼長念，更遑論素未念佛者！此時，若得善友開導，則欣厭心生，貪愛情息。耳聞佛名，心緣佛境，自可與佛感應道交，蒙佛接引，往生蓮邦。
人即將亡故，聽覺為諸根中最後喪失者。《楞嚴經》亦云：「此方真教體，清淨在音聞。欲取三摩提，實以聞中入。」是以病危之際，以助念佛號，最能令病者安詳往生。
飭終助念，不唯利益亡者，兼且自利。一者，增長善根功德；二者，由玆獲眾多閱歷，以為自身法戒；三者，我為人助念，來日，他人亦為我助念；四者，彼因助念而往生西方，以此善緣，他日，彼亦侍佛前來接引。是故，若聞人臨終瀕危，當慨然前往，安慰勸勉，為其助念，視彼為己，心不疲厭，始合慈悲度眾之旨。
世出世間諸法，皆隨因緣而得成就。以病者了生死之信願為因，輔以善友助念之緣，一心稱念佛名，別無雜想，自可蒙佛慈悲攝受。即素未修淨業者，眾人異口同音，一句佛號充塞於耳，依隨念往生之理，可令彼頓生正信，專志念佛，而得往生。乃至五逆十惡之人，臨終地獄相現，倘心生懺悔，專稱佛名，亦得蒙接引。印光大師曾言：「臨終助念，譬如怯夫上山，自力不足，幸有前牽後推，左右扶掖之力，便可登峰造極。」可見助念一法，時短功大，修淨業者焉可輕忽！
緣何助念僅單提一句佛號，而不誦經持咒或稱觀音名號？蓋梵語「阿彌陀」，意即「無量光、無量壽」，無量光即消災，無量壽即延壽，倘虔誠唱誦，求佛力加被，若壽未盡，自可消災延壽，病體痊癒；若壽已盡，當蒙佛接引，安詳生西。念經既比念佛吃力，且不能如念佛毫無間斷。若念觀音名號，則無求往生之心，若壽盡則徒然誤事。故臨終助念，當以「阿彌陀佛」四字佛號，最為簡便易行。且命終之人氣息孱弱，心念不易集中，故字數愈少愈好
助念應備物品
1、設置臨時佛堂：桌子一張，上鋪黃布或黃紙，置三尺大西方三聖或彌陀像，釘掛或置於桌上皆可，高度以不低於腰部為宜。方位以病者得見為原則，不拘何方。因屋宇方位各異，十方原不分東西南北，有佛像即為西方，但病者腳底不可朝佛像。若限於場地，病者無法得見佛像或病室不潔，可將佛像供於淨室，每日請至病者面前，令其熟視一、二次，以為億念。
2、供佛物：臥香爐、蓮花燈一對、香（以不含化學香料之上品沈香為佳，不可間斷，亦不可過旺，致空氣混濁，影響助念）、清水一杯、鮮花、水果等。
3、引磬二把：以備換班之用，然音量不可大於念佛聲。
4、念佛機、四字佛號錄音帶或佛號鐳射唱盤（CD）。
5、金光明沙、往生被、咒輪。
6、椅子：依助念人數酌量預備。
7、助念通告、迴向文：以大字書寫助念通告及迴向文，張貼之，俾令素未參加助念之親友，知悉助念應遵守事項，並共同參與念佛、迴向。
助念須知
◎ 助念對象
臨終之人神識昏迷，若非修行工深，斷難保持正念，念佛不輟，故須由親朋及諸善友為其助念。唯助念時，當徵得直系眷屬首肯。若病者或家屬無正信，見人前來助念，即心生恐懼，或起絕望厭惡之情，堅拒與助念者配合，則難收助念實效。
屬若已請淨眾或助念團助念，勿同時邀外道師巫（俗稱師公）之流混雜其間，以免妨害正念，又損佛法尊嚴。若有出家僧眾前來助念，家屬當代病者頂禮法師。
助念時，應遵守助念通告所列規定，家屬及助念團員均聽從團長指導，庶幾不致令亡者受墮落之苦。當知，成就一人往生，即是成就彼作佛，功德非小，但壞其正念，令墮惡道，罪愆亦非輕。
助念之責，重在家屬。能情商僧尼淨眾或助念團前來飭終，自是甚好，倘不能，當由家屬一力承擔，以至誠懇切，助彼正念，此功德利益甚大。臨終最後一念，乃升沈之關鍵，當令自力之正因、他力之助緣，二者和合，方能感應道交，成就往生大事。
◎ 助念者注意事項
助念者至喪宅，應先面見戶長，由其帶領入內，以免有物品遺失等情事時遭嫌疑。
發心助念乃代佛荷擔度生重責，亦為來日成佛之因，故須虔敬為之，萬不可敷衍了事。視病者若親眷，態度誠懇平和。
助念時，力求一心不亂，避免咳嗽、噴嚏或其他雜音，免病者遭驚嚇而魂飛魄散。
病室內禁止閒談，恐病者因此分心，失卻正念。倘有人前來探視，可邀其參加助念，不願助念者，領至他處招待，以免病者見之，觸動情執。
為人助念，喪家所備茶水，可以飲用，但三餐應自行解決，不可增添家屬困擾。助念完，喪家結緣之臉巾、肥皂等可接受，若自覺福德不夠，可轉供養出家眾。紅包則萬不可收，緣自身為在家眾，無法令眾生種福田。
助念畢，返家後應沐浴、洗頭，全身衣著換過，方可在佛前做功課。
助念時，不必一定著海青。若著海青，可準備二件，一件為拜佛、做功課用，一件為助念專用，可免時常清洗。
按戒律而言，蔥、蒜等係植物中之葷食。《楞嚴經》：「是諸眾生，求三摩地，當斷世間，五種辛菜。是五種辛，熟食發淫，生噉增恚。如是世界，食辛之人，縱能宣說，十二部經，十方天仙，嫌其臭穢，咸皆遠離。諸餓鬼等，因彼食次，舐其唇吻，常與鬼住。福德日消，長無利益。是食辛人，修三摩地，菩薩天仙，十方善神，不來守護。」故為人助念，切勿食蔥、蒜等五辛。病者若要求飲食，可餵其素食。餵食時，不作閒談，仍應持念佛號，防病者分神。
為免邪穢沖煞，助念時可戴咒輪。
助念程序
◎ 排定座位
進入病室後，先安置佛像、香燭等，一切就緒後，即安排助念人員座位。座位應儘速排定，此舉極為重要，若及早排定，可安定病者心情，不致隨助念指揮者東張西望。
◎ 輪班助念
臨終助念，應以「阿彌陀佛」四字佛號首尾貫之，其餘經咒偈讚，俱為枝蔓，只可於緩時開首念之。若已病勢沈重，瀕臨命終，只須單刀直入，稱念四字佛號，以其字少易念，病者隨之念、攝心聽，皆省心力。香讚、《彌陀經》、讚佛偈、六字佛號可略過不念。若助念人數多，可四、五人一班，分批助念。每班念一至二小時即輪替，助念者方不致體力透支而無法持久，若念久，恐精神不濟，心之念力（即光明）減弱。若未至將終，可分三班，頭班出聲念，二、三班默持。一小時後，由二班接念，頭、三班默持。有事者當於默持時處理，值班時，則應克盡職責，不可擅自離去。如此三班相續，佛號不斷。若不分班助念，恐大眾疲憊而停歇，致令病者，佛念間斷。若值飯時，當輪班用餐，勿斷佛聲。欲斷氣時，可三班同念。病者力逮則小聲隨念，力未逮則攝耳諦聽，心中默持。或謂：「念佛當至誠潔淨，病者恐無力為之。」殊不知，佛之於眾生猶父母之於子女。平日子女固當孝養奉事父母，然於病苦時，父母必不以常儀見責，甚且為其撫摩身體、洗濯污穢。是故，但心存至誠，出聲、默持功德並無差別。縱常人，睡時尚宜默念，何況病者？此際，應勉囑病者悉心持念，由家屬代為上香。
◎ 助念聲調及速度
誦念時應高低快慢得宜，念佛聲太高則傷氣，難以持久；太低恐病者聽不清楚。因人臨終氣息急促，心跳加速，助念速度宜稍快。此際耳根雖尚可聽聞，意識卻漸趨渙散，若速度過慢，難收實效。太快則恐臨終者氣弱，無法跟念。應令佛號字字分明，句句清楚，使病者聲聲入耳，字字經心，方易得力。
◎ 助念時機
何時助念為宜？應於奄奄一息時即為之助念，不可至體溫全無方行助念，因彼時神識恐已脫離，未能掌握機先，助念恐徒勞無功矣！若太早助念，病者精神猶旺，則助念人力恐耗損過多。因此，應於脈博、呼吸漸弱方行助念。
◎ 使用法器
誦念時，於「阿」、「陀」二字時敲打引磬。以引磬聲清，聞之令人心地清淨；木魚聲濁，故不適用於助念，此就尋常狀況而言。若病者神經衰弱，依弘一大師主張，應避免使用引磬、小木魚，僅以音聲助念，最為妥當。以免引磬、小木魚聲音尖銳，刺激神經，反令心神不寧。或可改用大鐘、大磬、大木魚，因其聲宏壯，令聞者肅然起敬，但人各有所好，故須先徵詢病者意見試行，倘未得宜，可隨時更改。
◎ 以念佛機輔助
若助念人數少，可播放錄音帶或念佛機以輔助，但不可僅播放錄音帶，而不參與助念。錄音帶之作用在伴念，令助念者及病（亡）者提起正念。因活人具陽氣，有心力、念力及光明，念佛時能放光、加持、避邪，而機器音聲，鬼神不懼，必以活人助念，方可感得佛菩薩前來。助念者眾，往生機率益高。故平日應多與法師、蓮友結善緣，臨終方不致無人助念。
又有令病者使用耳機，聽聞佛號者，此舉甚是不當。助念音量須視亡者臉色而調整，使用耳機，音量不易控制。就諸實例而言，助念若有感應，亡者臉色必轉慈和。
◎ 助念至何時
一般而言，斷氣後應持績助念八小時，但為確保無虞，可延至十六小時，甚至二十四小時更佳。最正確者為，助念至遺體冰冷，毫無體溫，方表神識已完全脫離。若未足十六至二十四小時，即倉促蓋棺，倘有回陽現象，豈非於無知之下，置人於死地。撿骨時，偶值屍骨為俯臥者，即因回陽時掙扎所致。為免此悲劇，切勿急忙蓋棺、安葬。
或以為既已斷氣即告死亡，諸根不再作用，助念有何助益？然則亡者氣絕多時，遇親人趕至而流淚之情形俯拾即是。吾人眼見為死亡，實則仍在彌留狀態。筆者學生之弟因意外喪生，亡故三日後未婚妻前來，原已如木石之亡者竟七孔流血，可見亡者並非毫無知覺，斷氣後應持續助念，必有利於亡者。
斷氣而遺體未冷透前，值班助念者須嚴禁家屬探摸遺體或哭泣，切不可依世俗之見，謂「不哭，凶星不退。」、「應趁體有餘溫，早為更衣」或「人死不早搬鋪、會欠眠床債。」等迷信言論，鑄下大錯。此時，大眾更應發心，提高音聲助念，切勿時時觸摸亡者，察其身體何處未冷，致亡者起煩惱。除非深諳加持之高僧大德前來，方可探視其體溫若何。否則，須待一晝夜，始可謹慎輕探遺體。俟全身冷透，方停止助念，在佛前代亡者迴向，往生西方。
特殊情形
◎ 神識昏亂
臨終若神識昏亂，可用棉花蘸大悲水塗嘴唇，即可令神識清明。民初亦有以大悲米水或以大悲咒加持之香灰沖水飲用者，此係融合中國道教思想之故，今以礦泉水盛行，但以大悲咒加持清淨、無蟲之水即可成大悲水。
◎ 昏迷
一發病即昏迷，甚且耳目二根斷絕，苟彼神識尚未離體，助念者當視如清醒病者同等看待，盡忱助念，仍有效驗。
◎ 中風失語
若病者平素信願念佛，臨終中風失語，神識昏迷，遇善友助念，其功德利益，不可思議，或有轉醒，得聞佛聲，則能發起平素信願。設令昏迷至死，於中陰期間，得聞佛聲，亦可憶起平素信願，即或不能，值善友念佛勝緣，亦能增來世淨土之善根。
◎ 聾者
聾人因宿世耳根所造之業，感得此報。其耳根雖缺，聞性不失，故氣絕之後，第八意識自然能聞能覺能知，倘得善友助念，以堅固信願，一意求生西方，亦可感佛來迎。
◎ 未及助念即氣絕
病者甫斷氣，或已氣絕未超過三小時，助念者方至，此刻，宜以簡明扼要之生西信願，高聲開導亡者，再行助念。緣其斷氣時，心必惱亂，高聲開導，令其知覺，而有所依循。此乃緊要關頭，切莫等閒視之。
◎ 掙扎嘶吼
倘臨終者因極度痛苦掙扎而吼叫嘶喊，或如《地藏經》所言，陰間眾生幻化為眷屬親友，前來接引，令臨終人心生怖畏，面色發青等情形時，係冤親債主纏身，令其求生不得，求死不能，為解冤釋結，超度其冤親債主，令自他兩利，此時暫不念佛，先取小木魚持往生咒一○八遍（至少四十九遍），令鬼魂莫近，俟病者意識、情緒穩定再助念。一信徒死不瞑目，由晨助念至暮，雙眼未闔。筆者聞訊趕至，見亡者全臉泛黑，乃令一人打木魚，大眾齊誦一○八遍往生咒，筆者亦為亡者加持，未及二十分鐘，亡者雙眼即緩緩闔上。
◎ 惡業深重
倘亡者生前障人修行、毀壞佛像、經典…等，以其惡業深重故，死相必不忍卒睹。助念時，先為其三皈依，令求懺悔。
一人生前誹謗三寶，障妻修行，死後面呈黑色，助念無效。此時，宜先代亡者懺悔，持誦安樂妙寶，始為其助念。
◎ 墮胎
某次，為一曾墮胎之子宮癌及口腔癌患者助念。其母前來探視，但聞童聲喚外婆，凝神正視，卻不見人。故曾墮胎者，應虔誠禮拜八十八佛求懺悔，持大悲咒或往生咒迴向冤親債主，解冤釋結已，方不致命終生障。
◎ 病苦疼痛
或有臨終，因病苦而疼痛難當，此時應注射止痛劑、鎮靜劑，免因病苦而無法攝心念佛。注射針劑須發揮止痛作用，但以不傷害腦部清醒為原則。若全身麻醉，病者昏迷，即無法念佛，當謹慎揀擇。
對癌症患者而言，疼痛乃最大苦惱。據統計，末期患者中約60%～90%有癌痛現象。此時，癌細胞多已轉移至骨髓，而骨痛乃癌痛中最嚴重者，此刻若欲念佛，為劇痛所擾，恐已力不從心。所幸，近年醫界已研發鍶——89之治療，注射一針可止痛逾三個月，且不傷及腦部之清醒，其中尤以肺癌、乳癌及攝護腺癌成效最著，患者可衡量自身病情，是否接受此種治療，免因劇痛而無法專心念佛。
◎ 回光返照
助念一段時間，病者或有精神旺盛，病勢好轉情形，此乃回光返照現象，切莫等閒視之，應注意其變化，恐於二小時內即會斷氣。
◎ 橫死
橫死者無法助念，唯賴金光明沙、咒輪及往生被或可得度。此外，楞嚴咒亦有無上功德。《楞嚴經》：「十方如來，依此咒心，能於十方，拔濟群苦。…大小諸橫，同時解脫。」
生死事大，人命無常。《大集經》云：「末法億億人修行，罕一得道，唯依念佛，得度生死。」故念佛法門，為十方諸佛所護念。臨終之際，多有惡境現前，唯有念佛，可消諸魔障。即令病者平素未嘗念佛，臨終不生反對，即具超昇資格。助念者但無躁急狂妄態度，無論男女老幼貴賤僧俗，皆可參與。故知念佛飭終最為方便切要。
