釋迦牟尼佛所說的教法，叫做佛教，佛所說的教法，宗旨和目的是什麼呢？
佛的思想是開示悟入佛之知見。
在《法華經》裏，佛對舍利弗尊者說：「舍利弗你要知道，十方諸佛世尊，他們為什麼示現到世界上來呢？要知道，諸佛世尊為了一件大事的因緣，所以到世界上來。」
佛繼續對舍利弗說：什麼叫一大事因緣呢？第一是要開導眾生人人本具佛的知見，出現於世。佛知是真知，世界上各種事物，佛都能本本末末詳詳細細的知道。佛見是真見。世界上無論哪一事物，佛都能清清楚楚，明明白白的瞭解。這知見二個字，包括了佛的見、聞、嗅、嘗、覺、知六種功能力用，這六種功能力用，是靈靈不昧，了了常知、照天鑒地，耀古騰今。佛具此知見，眾生也具此知見，因為眾生有了無明煩惱，妄想執著，把本具佛之知見，迷而不知，佛為了要開眾生佛之知見，所以出現到世界上來說法度生。比喻金子一樣，埋沒在礦山之中，只有礦師，他才能夠知道，把礦山開了，金子就顯現出來了，我們眾生，本具佛之知見，只有佛才能知道，所以佛的出世為令眾生開了佛知見。
第二是指示眾生本具佛之知見，所以佛到世界上來。知見就是眾生眼、耳、鼻、舌、身、意六根中間的根性，這個根性，就是佛性，是我們平常日用之中，見色聞聲等等作用。第三是令眾生悟到佛知見，所以佛出現於世。講經說法，令眾生覺悟到眾生與諸佛，名異體同，有迷與悟之別。眾生迷的時候，佛之知見成為眾生知見。到了悟的時候，眾生知見，當下就是佛的知見。第四是令眾生證佛知見，所以佛出現於世，我們蒙佛開示令悟，應依所悟之道，依教修行，到了功行圓滿的時候，就能夠證入佛之知見，達到菩提道果。
釋迦牟尼佛，一生說法的一大事因緣，總的說來，就是開示悟入眾生本具佛之知見。佛從菩提樹下得道以後到雙林樹下涅槃以前，在這四十九年的時間裏，興起無緣而無所不緣的大慈心，和眾生與我同是一體的大悲心，來普度和覺悟一切眾生。佛首先現出一千丈高的盧舍那身，即圓滿報身。
說《華嚴經》最上一層的圓頓教法，轉最高無上的根本法輪。只因教大機小，圓頓大法不能契合於小乘根基的人。因為小乘聖人，有眼看不到佛的千丈盧舍那身，有耳聽不懂佛說的圓頓大教。在圓頓教法不契合小乘根基的情況下，佛就實行方便法門說法利生。從根本起末，隱大施小，開了方便法門，依次說出小乘、中乘、大乘三大教法。佛最後的目的，是令眾生，乘此三乘法的車子，證入佛的果位。這正是《法華經》裏說的兔、馬、象三獸渡河，羊、鹿、牛三車出宅的譬喻。
（一）天台宗對佛法的判攝
天台宗智者大師的《法華玄義》和《法華文句》，《摩訶止觀》三大部，成立了天台宗的教觀，把佛的四十九年所說的教法，判為五時八教，什麼是五時呢？第一是華嚴時，第二是阿含時，第三是方等時，第四是般若時，第五是法華涅槃時。什麼叫做八教呢？就是化儀四教：頓教、漸教，秘密教、不定教。化法四教：藏教、通教、別教、圓教。這化儀四教和化法四教，合稱八教。
五時：第一華嚴時。釋迦牟尼佛，在菩提樹下得道以後，用妙觀察智、觀機施教，對於十住、十行、十回向、十地、等覺、四十一位法身大士以及宿世善根成熟的天龍八部，就在雪山一乘寂滅場中，現出千丈盧舍那佛圓滿報身，說圓頓修多羅的大教的《華嚴經》。一共說了七處九會，教導菩薩因地發心修行，一定要以十度萬行的因華，來莊嚴最上一乘的佛果，這是《華嚴經》的中心思想。佛得道後，最初說《華嚴經》，譬如太陽初升，先照高山。《華嚴經》佛共說了三七二十一天。
第二阿含時。阿含經是佛對小乘聖人說的。華嚴大法不契合於小乘根機的人，羅漢、辟支佛二乘人，雖然在座聞法，教大機小，有眼不見舍那身，有耳不聞圓頓教。佛不得已隱大施小，到鹿野苑去。為五比丘說四阿含經的小乘教法，主要有苦、集、滅、道四諦、十二因緣等小乘教法。譬如太陽照到幽谷。四阿含經就是《中阿含》、《雜阿含》、《長阿含》、《增一阿含》，一共說了十二年時間。
第三方等時。眾機普被曰方，四教並談曰等。佛看到羅漢、辟支佛，對於四諦，十二因緣教法，都能領悟。也能夠依教修行，斷了見、思煩惱之惑，得證偏真涅槃之樂。他們以得小為足，不肯再去上求佛道，下度眾生。不肯從空出假，涉俗利生。沉滯到化城之中，不肯再求進步。所以再說方等《解深密經》、《維摩經》大乘教法。維摩詰居士，善說不二法門，對小乘人呵斥了一頓。使羅漢、辟支佛自恥小乘，仰慕大乘，發菩提心，引小乘人，入大乘道。繁興六度萬行，趨向佛果菩提。就像太陽普照大地一樣，方等教法，共說了八年時間。
第四般若時。般若就是智慧的道理，《大般若經》共有六百卷，分為八部般若。闡述實相真空妙理。因為小乘人雖然發菩提心，行菩薩道，可是還有許多疑情和偏見的妄執、不能夠頓時泯滅，所以佛再廣談般若妙慧，予以淘汰。《金剛般若經》是《般若經》的節本，使二乘人斷疑生信，絕相超宗。《般若心經》教二乘人以觀音菩薩為榜樣，修學甚深般若波羅密多時，能夠照見色受想行識，五蘊皆空，能夠度一切苦厄。《智度論》說：般若像大火炬一樣，四邊都不可相觸，觸之則燒，攖之則爛。它能將二乘聖人所有疑情妄執，偏見執著，統統消除乾淨。回小向大，發四弘誓願，修六波羅密，直趨無上菩提，就像正中的太陽普照一切。《般若經》共說了二十二年。
第五法華、涅槃時。佛最後說《法華經》與《涅槃經》。經過華嚴、阿含、方等、般若四個時期的說法，發生了很大的功效，許多羅漢、辟支佛以及諸大菩薩，他們根機都在不斷的提高和成熟。佛此時可以在靈山會上暢談本懷，稱性說法，使二乘人會權乘歸於實教，了知妄心即是真心。說出過去長劫以來的早已成佛的遠本，顯示幽微不可思議的甚深妙道，令上中下三根眾生都能得到殊勝的利益。佛給他們授記作佛，同時佛又說明他過去所說三乘教法，都是隨機說法的方便法門。《法華經》說「唯有一乘法，無二亦無三。」佛說完《法華經》看到還有少數眾生末曾得度，所以接著再用一天的時間，說了《涅槃經》闡明遺餘的教法，使應度眾生，皆能得度。
機薪既盡，應火潛輝。佛說完《涅槃經》後，就入大涅槃，證得不生不滅常寂光淨土。《法華》、《涅槃》共說了七年時間、對佛一生說法的內容和時間，概括為四句偈：最初《華嚴》三七日，《阿含》十二《方等》八，二十二年《般若》談，《法華》《涅槃》共七年。
八教：什麼叫八教呢？八教有化法四教，化儀四教。第一化法四教，一、藏教：藏即經、律、論三藏闡述的因緣生滅四諦，佛最初對二乘鈍根的人說四阿含經思議十二因緣和事六度等教法，正面教化二乘羅漢、辟支佛，同時也兼化菩薩。二通教：是佛對三乘人所說的教法，正面為了教化菩薩，同時也兼化二乘聖人。施設無生四諦，不生滅十二因緣和理六度等教法，以無言說之道，說諸法當體即空。對鈍根來說，是對藏教的深化，對利根來說，是通後別教、圓教。可見通教是三乘聖人，共修的教法。
三別教：是佛別對大乘菩薩而說的教法，不是為二乘聖人而說的。區別於前面藏教與通教，同時又不同於後面的圓教。施設無量四諦與不思議的十二因緣等中道妙理。四圓教：佛對最上乘利根的人，施設無作四諦與不思議不生滅的十二因緣中道實相妙理，無礙法門等教法。天台宗以藏、通、別、圓四教來判釋佛的一代大乘小乘的教法，故稱為化法四教。第二化儀四教，指佛教化眾生的儀式。一頓教：頓是頓超，佛對頓超的大機眾生，堪受大乘諸教，就說圓頓大教。
二漸教：佛對鈍根眾生，不能一下子接受大乘諸教，所以就漸漸地，一步一步的，先說小乘教，然後再漸次增進，引導他們，進入大乘教法。漸教有初中後，即佛在鹿野苑說的四諦法門，為漸教之初，然後再說方等，為漸教之中，後來又說般若，為漸教之後。
三秘密教：佛對秘密眾生之機，說秘密教法，佛能夠令在會的大眾、同時聞經、大家彼此不知，但又各得其益。還有神咒、密咒。義理雖然不知，只要虔誠誦念，就會得大感應，得大利益。四不定教：佛能令在會大眾，聞大乘教，證大乘道，聞小乘教，證小乘道，彼此各各相知，各得不同利益。即是「佛以一音演說法，眾生隨類各得解」，上面所說的就是南方的天台宗智者大師對佛一生教法的判釋。
（二）賢首宗對佛教的判攝
賢首宗是賢首大師創立的。他把佛的一代時教，判為三時五教。
三時：第一、日出先照時，佛為圓頓大根眾生，轉無上根本法輪，名叫直顯教，為令這圓教一乘人等，轉同成別，就像太陽初出先照高山一樣，如《華嚴梵網會》。第二、日升轉照時，佛為下中上三類眾生，轉依本起末法輪，名叫方便教，為令彼等三類眾生，轉三成一。這就像山地高低不平，所以日照時候，就有先後。照時也有三轉。
初轉：佛為下根眾生，轉小乘法輪，名隱時教，令凡夫與外道，轉凡成聖。這就像太陽初升時刻，只能照到黑山，就是阿含會。中轉：佛為中根眾生，轉三乘法輪，名引攝教，令三乘人，轉小乘成大乘。這就像太陽升起之後，照到高原一樣，就是方等深密會。後轉：佛為上根眾生轉大乘法輪，名融通教，令三乘人，能轉權成實，就像太陽升到中天，普照大地，這就是妙智般若會。第三、日沒還照時，轉攝末歸本法輪，名開會教。令偏教五乘人等，能夠轉偏成圓，就像太陽落山時依舊還照高山一樣的，這就是佛說法華涅槃會。
五教：就是小教、始教、終教、頓教、圓教。一、小教：又稱愚法小乘教。佛對羅漢、辟支佛小乘人，但說人空，不說法空。只說六識與貪瞋癡三毒，以建立染法與淨法的根本。以此簡別邪正，明辨是非，分清欣厭，析了因果，稱為小教。二、始教：佛說諸法皆空，指有遮遣，而沒有表相的大乘空宗，又稱分教，指廣談法相的大乘有宗，主張眾生有成佛與不能成佛的差別。定性聲聞，與辟支佛並邪定聚的外道闡提，這三種人是沒有佛性，不能成佛。簡稱為「三無二有」故名分教。三、終教：又叫實教。
佛說眾生本具的如來藏心，隨迷緣轉智成識，變現的第八阿賴耶識本無自性可得，所以說一如一切皆是如，即眾生與佛一體的真心。因此定性聲聞，辟支佛，與無性闡提外道，三種人都能成佛。這種說法，才能窮盡大乘極教的道理，稱為終教。又因此教多談法性，少說法相，縱使講到法相，也要會相歸性，所以又稱實教。四、頓教：是指修行。不依地位漸次差別，也不談法相，唯是辨明真理的道理。所以說五法（名、相、妄想、真智、如如）三自性皆空。（第六識偏計執性，第七識依他起性，第八識圓成實性）。八識（眼、耳、鼻、舌、身、第六意識、第七末那識、第八阿賴耶識）。
二無我俱遣（人無我，法無我）。呵斥教法，遠離妄念，要絕了差別之相，泯滅生滅之心。一念不生，當下就是如如的佛。這叫做頓教。五、圓教：是總攝一真法界，佛法性海，圓融無礙的教義，所以能夠於一毫端，現寶王剎；坐微塵裏，轉大法輪。身毛塵剎，能互相涉入，重重無盡，事相與事相之間，都能夠融通無礙，所以說一位即一切位，一切位即是一位。十信滿足，就能夠收攝五位，超過十住、十行、十回向、十地，得到究竟成佛。這就叫做圓教。以上所講的就是北方賢首宗賢首大師對釋迦牟尼佛四十九年來一代教法的判釋，天台和賢首的判教，使我們對釋迦牟尼佛一生的言教，一目了然，明如指掌，為佛教教理研究立下了不朽的功勳。
