「診法」兩字的含義，「診」字據列子力命篇說：「診其所疾」，有察脈候病的意思。張景岳說：「視也、察也、診脈也。」所以「診法」二字聯繫起來說，就是診察疾病的方法。
內經中有關診法的内容，也是相當豐富的，但歸納起來，又不外乎望聞問切四種方法。現就四診的主要精神實質，作一概括的說明。（一）望診：古人本着「有諸内，必形諸外」的原理，認爲人體內部病變是能够反映到體表方面，導致神色或形態的變化，因此，望診的重點主要是注意神色的榮枯、五色的變化和反映的部位等。（二）聞診：陰陽應象大論有「聽音聲而知所苦」。這意思是說醫生聽取了病人發出的音聲，從而可以了解疾病的所在。至於聞診的範圍，主要是聽音聲的高低強弱、呼吸的緩急粗細等。特別是呼吸系的疾患，在聽診上是有較高的診斷價值的。（三）問診：是四診中重要的一環。因疾病的形成是多方面的，它與地方職業有關，與風俗習慣、生活起居、飲食嗜好、既往病史、健康情況等都有連鎖性的關係。如不摸清它的來龍去脈，是很難作出正確診斷的，因此，只有通過問診，才能全面掌握。因爲僅憑觀察切脈，不問病人的自覺或既往症狀，便不能全面了解。所以徵四失論說：「診病不問其始，憂患飲食之失節，起居之過度，…… 不先言此，卒持寸口，何病能中。」這就充分說明問診是診斷中的主要環節。（四）切診：切診的方法，是包括觸診和脈診兩個方面。觸診的範圍又包括了診皮膚、腹部、四肢等。脈診是包括三部九候的全身診脈法，和獨取寸口的診脈法。一般都以寸口診脈法爲主。它是中醫獨特的診斷方法。
總之，望聞問切四診，在臨床應用上，雖然各有重點，但在實際工作中，不論診斷什麼病，都應該密切配合，不能有所偏廢。所以素問五藏生成篇說：「能合色脈，可以萬全。」靈樞邪氣藏府病形篇說：「知一則爲二，知二則爲神，知三則神且明矣。」也就是強調四診並用的重要性。
中醫臨床的診斷治療，主要是運用辨症論治的法則。所謂辨症，就是利用四診的方法，結合八綱，分析病情，從而得出疾病的眞相，確定診斷。然後在治療上，才能絲絲入扣，如匙投鎖。
