懺悔乃是對自己做錯事之後的一種後悔與補救措施。人所做的錯事，有時候是會傷害到別人的。那麼，傷害到別人的行爲，懺悔就必須去向當事人表露，請他原諒、寬恕；當對方原諒了自己的行爲，不再責怪自己，懺悔就已完成。所以，出家衆犯了戒，要向僧團發露懺悔，必須經過僧團的主事者接受、作法之後，才完成懺悔。爲什麼要這樣呢？因爲，出家人犯戒，表面上看來，雖然只是傷害了自己，無形中，卻是損及整個出家衆，影響到出家人的團體 —— 僧團的名譽。因此，出家衆犯戒，除了自責心悔過之外，還必須向僧團懺悔。
再深入來看，人無論做了任何大小的錯事，總有被傷害到的對象，不是外於我的人事，就是自己的良心，令良心難過、痛苦。如此，懺悔也就是一種說「道歉」、說「對不起」的行爲了。這是必須向被我傷害的對象所表達的。
由此，我們不難了解到：爲什麼懺悔要發露？發露不但具有清除積存在身心上的業因子的功用，也含有向人「道歉」、說「對不起」的意味。因爲，發露便是毫不隱瞞的將自己的過錯，一五一十的說出來，並表達知 錯與改過。那麼，對不起人的，自然就要向人道歉，用以顯示知錯；即使沒有對不起他人，卻對不起自己的良心，也要向自己的良心道歉。這是一種補救措施所必須有的儀式。
懺悔除了是對自己做錯事之後的後悔與補救措施，並含有改過自新的意義。這也是爲什麼懺悔要發露特別是向人發露的原因之一。當一個人造了惡業之後，他心裏後悔了，知道那是不對、必須改過的，爲了表示後悔改過，他將事情的始末向人發露，以求證明他的知錯與改過。在某一方面來說，這是非常需要的；經過這種儀式之後，他必然不敢爲惡。
麼，書寫方式的懺悔，是否也必須再去向人懺悔呢？這就必須看事情而定了。譬如：以往曾傷害過人，可能的話，就親自去向那人道歉懺悔；如果不知道對方目前住在那裏，或者對方已不在人間，則只有留待以後的因緣了。再如：以往曾偷拿過他人的東西，可能的話，也要設法賠償人家，並登門道歉、說明原委。如果不可能向當事人親自懺悔的，只好在心中、在書寫時默默的向對方懺悔，該向人說對不起的，就向人說對不起；該感謝人家的，就要感謝人家。這是一種良心上的自我補救措施。
原則上來說，以書寫方式來懺悔，已經可以達到懺悔的目標，除了必須向人懺悔者之外，已沒有必要再依人懺悔。因爲，既以書寫方式懺悔了，再依人懺悔，豈非否定了前者的懺悔？那又何必多此一舉？懺悔除了要消除以往的惡業外，最主要的，乃在於「改過向善」，必須將過去偏差的觀念、個性、行爲逐一修正。唯有將過去偏差的思想觀念、個性行爲修正了，今後才不會再有不對的行爲 —— 才不會再造惡業。要達到這個目標，以書寫方式來懺悔是最恰當了，可以靜靜的反省、分析以往不對行爲的原因，並加以修正。所以，只要自覺已達成了懺悔，就沒有必要再依人懺悔。
不過，在某種功用上，以及對某些人來說，也不反對書寫之後，再依人發露懺悔。例如：有些人雖然以書寫方式懺悔了，但他覺得如此懺悔，只有自己知道，不能堅定改過向善的決心；或者，有些人識字不多、分析理解不能深入，只能簡單的記下自己往日的過錯。那麼，就有必要再依人發露懺悔，以資證明此堅定決心，聽受開示教導。依此懺悔的人，可以是自己的師父或長老、法師等，只要認爲，對方足以做自己懺悔的依靠者，就可以了。
如果依人懺悔者有不方便之處，則在佛堂，向佛菩薩發露懺悔，也是可以的。例如：有名的「了凡四訓」一書中談及袁了凡在信受了雲谷禪師的開導後，就在佛前，將往日所造作的惡業，都發露出來懺悔（見「立命之學」章）。
