第一節 戒的深義
依戒定慧的修行過程來看，戒律的修持，是首要的條件。「戒」是一種行爲的規範，用以防範不當的身心行爲。所以，對有志於修行的人來說守戒、持戒有其一定的重要性。但是，談到戒，一般人想到的，大概是五戒、菩薩戒、沙彌（尼）、比丘（尼）戒等戒。當然，這些都是佛教的戒，並沒有錯。
可是，我們仔細想一想：這些只是戒條，是用來戒除某些身口上的行爲的。爲什麼要戒除這些行爲呢？由於它們是惡的、它們會障碍解脫道的，所以要把它們戒除。於是戒的功用之一，就如同一個清道夫，是用來掃除心靈上的污垢。
然而，我們再仔細想一想：為什麼人心會產生汙垢？爲什麽會有惡的、不對的、障碍解脫道的行業？不可否認的，都是源自於心意的推動，在心念主導之下所產生的。如此說來，「心」才是眞正的造業者，身口只是工具而已；心若不戒除，單只戒除外在的行爲，還是不究竟的。那麼，戒的最終目標，便是在戒心了。
會造業的心，當然不可能是眞心。眞心是眞如 —— 眞實不虛，沒有變易、如如不動的，那有生滅？所以，會起意、會動念的乃是六根惑於六塵，由六塵緣影積集而有的妄心，而整個妄心都是戒所要戒除的對象。因爲，只要妄心仍在，人們造業的「因」就會存在。
所以，佛教的戒不只戒除外在身口上惡的行爲，也不僅要心念上止惡從善，最主要的 —— 乃在戒除妄心，淨化我們的本心。於是，凡產生於妄心的意念行爲，都在戒除之列，這就不只是殺盜淫妄，不僅是貪瞋癡了。這是有志於持戒者不得不需要去了解的。
對戒有了這層認識，我們就可以發現到一些不正確的觀念與現象。比方：某律師以持戒聞名於教界，但是，他的脾氣也是有名的，常會發脾氣，毫不留情，如此，他的持戒可以算是圓滿嗎？不可以！因爲，脾氣來自瞋恚，瞋恚來自妄心，是必須戒除的，該戒除而不戒除，便是犯戒。可是人們持戒的觀念僅止於五戒、菩薩戒、比丘（尼）戒等戒條，只要有人嚴持這些戒條不犯，便會受到信衆的敬仰。這是人們對戒律的見解認知不足而產生的。
第二節 持戒的目標
現在，我們再進一步來探究：
爲什麼戒主要是在戒除妄心？持戒必須持到妄心不起，本心得到淨化，才可以說是持戒圓滿。戒既然是一種規範，就不僅佛教有，其他宗教也都有，乃至於宗教之外的民間團體，都各有其規矩，要求參加該團體者所必須遵守，這也是戒。
但是，由於各宗教所追求的目標不同，戒的內容含義也就不一樣。例如：耶敎的目標只在上生天堂，作上帝的子民，所以，他們用以規範信徒的戒，只要能達成上生天堂和做爲上帝的子民所必須的條件，也就夠了。佛教不以生天、作上帝子民爲滿足，而是追求生命的圓滿與原本的永恆，佛陀立戒的用意之一，便是要幫助佛教徒能達到這目標。要達到這目標只靠戒的規範身心行爲，是不夠的。所以，在戒之後，尚有定的修持；定之後，還必須有慧的開顯，才能到達佛教所追求的目標。
於是，戒在佛敎只屬於初步的修行法。持戒是爲了禪定的修習，禪定的修習，又是爲了本具無漏智慧的開發，「慧」才是佛教修行最終目標所在。既然如此，那麼，不論持戒、修定就都必須指向這個目標、有助於這個目標 ── 慧的開顯。
而慧的開顯，必須經過定的階段才有可能。定是心安而靜、淨、悅，不散亂也不昏沉 ── 這就需要戒的幫助了。爲什麼呢？衆生眞心原本常在定，無有不定時。但因爲眞心在不變中有隨緣的作用，於是，當眞心隨緣時，人們便忘了不變的眞心，妄認而執著了隨緣的作用爲己心，不知它並非本心。因此，相對於眞心而言，它便是妄心。
妄心作用的性質是「動」的，尤其在迷失了心體不變的「靜」之後，作用在外塵所惑之下，更容易紛紛擾擾的動個不停。所以，必須設個規範給它，這也就是還本返源 —— 佛敎的修行，要有戒的原因所在。
由於妄心的動，眞心才受到遮蓋，所以，眞心要顯露，必須妄心能夠停止妄動，而戒便是用以對治妄心的動。這就是佛門內有五戒、菩薩戒、沙彌戒、比丘（尼）戒的原因。這些戒條是隨著佛教徒修行的進度而訂定的，先禁止妄心不可「惡」動，惡動止息後，「善」動也應該停止或動而不著。
但是「動」是出於妄心，妄心不息，就是動的根本不除，動仍會產生。所以，最後必須將妄心都戒除。
第三節 從別解脫戒到定共戒、道共戒
從前面的分析，我們已經可以了解到：持戒必須持至妄心現象都不起才行。除了已制的戒 —— 五戒、菩薩戒、沙彌戒、比丘（尼）戒應守持外，凡是產生於妄心的行爲或意念，都要加以戒除。因爲，只要妄心現象存在，妄心就不能止息，如此，也就難以達到佛敎修行的目標 ── 返本還源或具足戒定慧。
在此，我們不妨略微重複的理出持戒的幾個階段：
（一）是「止惡從善」，絕對要做到身心都沒有惡念惡行，有則懺悔，反省出造業的根源，從而滅除它。（二）進一步，雖不是惡的，但只要是產生於妄心的行爲意念，也都要戒除。例如：我見、我執、我慢、不良習氣 …… 等等，都不可以讓它們存。
（三）再進一步，由戒除妄心現象，進而戒除妄心。也就是自己的所作所爲都要符合眞心性質，達到六祖惠能所說的「心地無非自性戒」的階段第一階段的戒，主要用以防範身心的重大過失，守持的好，可以成爲正人君子，也就是世間的善人，乃至聖人，這是屬於「別解脫戒」的範圍。第二階段的戒則比第一階段微細，修持的好，能夠生起禪定，從而戒除一切妄心現象，而所以要戒除一切妄心現象，便是爲了禪定的修習；反過來說，也唯有在定中，一切妄心現象才能止息，因此，這一階段的戒，是要與定共的，這就由第一階段純粹的戒，進入以定爲主的戒，叫做「定共戒」。第三階段的戒又更微細了，這必須修持禪定，有了「定共戒」之後，才易修持，修持的好，便能見道，令本具智慧開顯，然後在道體不變隨緣、隨緣不變的原則之下，此戒才能圓滿不犯，這就進入「道共戒」了。
第三種戒，「別解脫戒」是慾界凡夫所守持的戒，例如：五戒、比丘（尼）戒、菩薩戒等都是，由於這些戒是各種戒條所組成，經過作法、納受戒體，然後瞭解了戒相，才能發爲戒行，而得到各別解脫惡業的效果，所以叫做別解脫戒；「定共戒」則是修習禪定 ── 進入初禪，乃至四禪之人，與禪定俱生的戒，也就是說，有禪定的人，他就不會造惡，心中自然而有防非止惡的戒體，使身口意業皆善良無惡；「道共戒」便是見道之後，發起無漏智慧，然後而有防非止惡的戒體存在心中，而能「心地無非自性戒」。
前二種戒都是有漏戒 ── 不究竟的。「別解脫戒」必須嚴守戒條，才得以解脫惡業，不守戒的話，便會犯戒；「定共戒」雖然有禪定爲戒所依，不容易犯戒，但修得之定，有成便有壞，一旦定力消失，仍會犯戒。所以，必須「道共戒」 依於無漏道而生的戒，才能圓滿無缺，恆久不失，到此，才可以說是眞正的持淨戒。
由此可知，要能圓滿於戒律，單是持戒是不夠的，必須配合禪定的修習、和智慧的開發，由定和慧來助成戒行。這是戒不能沒有定、慧的原因，也是戒必須貫穿至定、慧，不只是「防非止惡」而已。
第四節 戒助成定慧
最後，我們再回頭來談：戒爲什麼有助於定的修習、和慧的開發？先來談定方面。
前面曾談到：『戒』主要是在戒除妄心。換句話說：妄心的淨化、乃至消除，是持戒的主要目標，瞭解了這點，持戒的時候，就不會只停留在防非止惡、止惡從善的層次上，而會深入到：凡是產生於妄心的想念行爲，都要儘可能的消除掉。如此的用功，漸漸的，妄心就會受到淨化；妄心淨化後，不僅不會造作傷害他己的惡業，也不再亂打妄想。如此，心裡就能寧靜，這時候，才適合來坐禪修定。
『定』是指心既不散亂、亦不昏沉的狀態，這必須經過修持才有可能。凡夫的心，從白天到夜晚，一天二十四小時當中，不是妄想紛飛，便是昏沉睡眠，難得有完全清明的時候。所以，心要能安定，除了必須有戒的行持之外，坐禪修定更是少不了。
而禪定乃是建立在戒的基礎上，當戒除了惡念惡行、並妄心現象消失後，這時候的心，已是攝用歸體，即妄而眞，心既已不打妄想，如果再能不起念思惟的話，便已常在定了。心既已安定，坐禪用功，只是自然而然的，保任此其心（姑作此想），便是在修定了。
眞心才能定，妄心是不能定的。妄心的存在乃源於各種妄想執著現象一旦心定而明，這些現象消失，妄心也就消歸烏有。這是我們要注意的。
由此，我們可以了解到：爲什麼「八正道」要說「正定」。定必須是正的，正定才能達成修行的目標。而正定必需從持戒而產生，有戒才有定，無戒的定，就不可能是正定，所以，「八正道」在談及「正定」之前，便先談戒。例如：正思惟是戒意業；正語、正業、正命是戒口業和身業，將身口意三業安住在正道上，妄心就能漸次的清淨，乃至止息，依此而修的定才是正定。
「正定」在經典上的解釋，是指初禪至四禪間的禪定。要進入這四種禪定，必須心無妄想、亦不昏沉，要能如此，修定之前有關戒律的遵守，自然是很重要的。而在進入初禪之後，已無粗的妄心現象，有的只是妄心影像與習氣，這在佛學名詞上，就叫做「枝末無明」已除，「根本無明」猶存。
雖然定中尚有無明，表示妄心仍在，但四禪當中的定，都是源於真心的，也唯有依眞心而生的正定，才能漸次深入，由初禪而二禪、三禪、四禪。禪定的深入，正表示妄心 ── 根本無明的漸次消除。因此，經典上記載：佛教的修行者，在進入第四禪時，將會引發無漏智慧，而證得阿羅漢果，然後，自知作證：此生已辦，不受後有。
所以，八正道只談到正定，就結束了，並沒有談到正定以後又要如何？因爲，正定終將引現正慧 —— 無漏智慧。禪定如果不能引發無漏智慧，這個定就不能稱作正定，而正定是要依正當的戒律產生的，由戒 —— 戒除了一切妄心現象、以至妄心。妄心現象消除，即妄而眞，當下便是真心的存在。因此，建立在戒律基礎上的正定，乃依眞心起修；以眞心爲因，終必證得眞心的果。
這是戒有助於定的修習、和慧的開發之前因後果。
