「觀音」這個名詞，長久以來一直是爭論紛紜的題目。玄奘（６０２－６４）乾脆說它是早期的譯經上「謬誤」，認為梵文 Avalokitesvara（=Avalokita-iśvara）一字應該翻譯為「觀自在」。自在是主宰義。觀自在就是「被見者之主」或衆生所見之主」5。但，澄觀（７３８－８３９？）却指出，梵文原典本身就有兩種不同的名稱 6，；一九二七年在新疆發現的古抄本就證實了這一點，這是第五世紀末葉的作品，在一片殘葉上出現了五次觀音 Avalokitasvara (= Avalokita-svara) 這個名詞，因而掃除了傳抄錯誤的可能性；引致米羅諾夫的結論，說觀音（Avalokitasvara）是本來的稱號，觀自在（Avalokitesvara）是後來才有的 7。
穆雷・艾美諾師曾在給我的一封信中說：「觀音（Avalokitasvara）的意義，無疑的是【察覺到聲音者，梵文原字是所有形容合成語，前半部是被動的語氣。Avalokita 的意思是「被察覺的東西』，前後合起來，字面上的意思完全是「聲音被他所察覺到者』。」很特別的，玄奘的高徒—— 窺基（６３２－８２），與同時代的〈慈恩傳〉作者慧立一樣，在「唐梵飜對字音般若波羅蜜多心經序」中，仍然繼續使用「觀音」的稱號 8。
高楠順次郎和陳觀勝都曾說玄奘是「觀自在」一詞的創始者，事實並非如此。高楠教授說，「引進了觀自在，『自行存在的凝視者」或「凝視主」這個新譯名。」9 陳教授也寫道：「中國早期的譯者都使用觀音或觀世音的稱號，一直到玄奘才首次使用 Avalokitesvara 的正確譯名觀自在（旁觀主）。」10 鳩摩羅什（３４４－４１３）在翻譯《法華經》和《心經》時，因為使用「觀世音」一詞，也是被玄奘批評過的一人，但他早就說過，觀世音「亦名觀自在」11。
時常有人以為觀音是觀世音的縮寫，原因是為了崇敬唐太宗（西元６２７－４９年在位）而避其名諱「李世民」12，事實亦非如此。太宗於西元６２６年被立為王位繼承人時，他的父親下令禁止「世」和「民」兩個字合併使用，但可以依禮分開使用；而且，上述規定也只限於「官銜、公私文書及人名。」
西元６５０年，過份熱心的太宗之子高宗繼位，又把「民部」改稱「戶部」13；但當西元６７９年，把「世尊」代以「聖尊」、「世界」代以「生界」的《最勝陀羅尼經》初譯稿，呈獻給高宗時，高宗讀後說：「既是聖言，不必避諱。」因此又恢復到原來的名詞——世尊和世界 14。
事實上，「觀音」早於西元１８５年就出現在所譯的《佛說成具光明定意經》內，在那同時「觀世音」也被用於一篇「後漢所譯」而「已佚失」的行法的題目上 15 。而且，就像艾美諾教授所告訴我們的：「Avalokitatvara 絕不能分析為包含有『世』的意義在內； lokita 絕對不是那種義意。假如鳩摩羅什的翻譯有『世」這個字，可能是因為 avalokita 和 loka（世）兩個字（偶然）相似的緣故。」。澄觀說：Avalokita 的意思是觀，Svara 的意思是音。《法華經》觀音品說，菩薩「觀其音聲，皆得解脫」，即指觀世〔？〕音也 16。並無新意。
關於菩薩一詞，本來是指喬達摩佛在圓成佛道之前的多生修行階段，其義爲「以圓滿智慧為體者」或「決定要成正覺的眾生」17。鈴木大拙解釋菩薩是一位深信菩提〔義為「智慧」，即法身（或稱佛性）反映在人類「心靈」上的影像〕，並且為了眾生的緣故，以全部精神力量為悟證和發展菩提而奮鬥的人 18。如果有人發願為救度一切眾生脫生老病死故修行佛道（行六度——布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若），是人即名菩提薩埵。」19。入菩薩之道要以「菩提心爲因，大悲為根本，方便為究竟。」20
註 18：鈴木大拙：Outlines of Mahayana （New York, 1963）9 頁。比較 Radhakrishnan：「實體（ reality ）在本體論上，稱為眞如；在宗教上，則稱為法身。這是調和所有矛盾現象的最高原理，亦稱為涅槃，因為它替憂傷的心帶來絕對的安樂。它是菩提，或智慧。它引導著世界的運轉，賦萬物以形狀。」
觀音在圖像上由男性變為象徵母愛和大慈大悲的女性，可以追溯到第五世紀的南北朝；胡應麟（１５５１－１６０２）和陳榮捷教授認為中國一直到十一世紀才有女性觀音的圖像出現，是不對的 21。固然在唐朝（６１８－９０７年）以前，絕大多數的觀音像都是男性，這可從現存的經典圖像及唐譯華嚴經上「勇猛丈夫」的稱號得到證明 22；一直到現代，他仍然被稱為「父」或慈父 23。
百科全書式的〈法苑珠林〉撰於６６８年，記載觀音曾於４７９年現女身，替一位名叫彭子喬的信徒鬆開雙械，編撰較早的北齊書、南史和北史，也有類似的記載：觀音現女身，為放蕩瘦弱的北齊武成皇帝（５６１－６５在位）治病：並說陳朝的最後一位皇后沈氏出家為尼，於６１７年獲得法名「觀音」24。
楊休列（７３７年最享盛名）在讚嘆一位佛教師時，曾提到另一位有神通的尼師說：「時人稱之為觀音」。25 在〈天竺志〉中，觀音據說示現女身於錢繆（８５２－９３２）的夢中，告訴這位未來的吳越王說他將統治一個諸侯之國，他的國家也將度過混亂的五代，因為他仁慈為懷，反對殺生 26。第七世紀時，地婆訶羅翻譯「佛說七俱胝佛母心大準提陀羅尼經」，女性的觀音才以準提觀音〔被稱爲「七俱胝」（大數，通常以千萬代表一俱胝）諸佛之母」〕的形相，在中國立定了脚跟 27。
