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「佛」
喜馬拉雅山南麓，靠近羅希尼河一帶的地方，有一個很富裕的國家，名叫迦毗羅衛國，國王淨飯王，姓瞿曇，是釋迦族的後裔，他繼承了綿延世代的純正血統，勤政愛民，英勇能幹，所以深為全國百姓的愛戴。王后摩耶夫人是屬於釋迦族另一分支拘利族的公主，也就是天臂城城主善覺王的妹妹，算來還是淨飯王遠房的親戚。
淨飯王和摩耶夫人結婚好多年，都沒有生下一男半女，有一天晚上摩耶夫人夢見一頭六牙白象在臥舖旁向右繞了三匝，從右脇進入體內，而懷了孕。接近生產那個月，王后依照當時印度的習俗，回天臂城娘家去待產，途中在籃毗尼園休息。
藍毗尼園位於迦毗羅衛城和天臂城交界的地方，園中遍植沙羅樹。這時正值初夏，沙羅樹滿樹盛開著花，花叢間有五色蜜蜂和各種禽鳥飛翔著，並時時發出美妙的聲音，整個花園美得就像帝釋天王的遊苑一樣。王后因此決定在第二天的清晨，前往沙羅樹林中去觀賞。
日出時分，王后漫步到一棵蓊鬱葱蘢的沙羅樹之下，看著一枝滿綴花朵的樹枝，竟情不自禁的舉起右手想去攀觸它，不料樹枝就像蘆葦遇到熱氣一般，自動的垂入她的手中。就在這一剎那間，王子從王后的右脇出生了。
王子出生後，突然有兩股清水，一溫一清涼從空中洒下，使王子和摩耶夫人增加了不少氣力。之後，王子從婢女的手中下來，立在地上，觀望了上下四方，然後行走七步，一手指天，一手指地說：「天上、天下，唯我獨尊。」這時是（中國）周朝的昭王二十六年四月初八。
當時有位仙人名叫阿私陀，正在雪山修行。他已得八定，能知過去四十劫和未來四十劫之間的一切事情。四月八日那天，他發現迦毗羅衛城的空中，有吉瑞之象，於是便到城裡來，要求謁見太子。阿私陀仙人以神通觀察之後，不禁露出歡喜的微笑，但隨後卻又哭泣了。
他說：「太子具有三十二相八十隨形好的大丈夫相，將來必定能成佛，成為人天的教主。但是我將在他未成佛之前死亡，轉生在無色界天，任憑百佛千佛出世，我都無緣見到。這真是我莫大的損失啊！」仙人說完，立即俯下身去，對王子禮拜。
王子出生後第五天，淨飯王為王子舉行命名的儀式。會中請了一百零八位精通三吠陀的學者。最後由大家共同選定悉達多為王子的名字。學者之中，有八位精通六分吠陀，擅長觀相之人，這次看到王子的德相，有七人一致伸出兩支手指頭，作兩種預言說：「有這種大人相的人，假使繼承王位，將成為統治四大部洲的轉輪聖王；假使出家修道，將成為無上正等正覺的佛陀。」但是其中有一位青年學者，名叫憍陳如，卻只伸出一個手指頭，作堅定預言說：「王子長大之後，絕對不會留在家裡，他將來一定是個破除煩惱蓋障的佛。」
淨飯王聽了這些預言非常高興，可是後來卻越想越擔憂，唯恐王子長大之後離家而去，於是問學者們說：「我兒子會見到什麼而想出家呢？」學者們答道：「四種徵兆。」又問：「那四種徵兆？」回：「一個老人，一個病人，一個死人，和一個出家人。」淨飯王聽了，立刻下令道：「從今以後，不准這四種人在王子面前出現。我的王子不須成佛，他應該像其他的人一樣，娶妻生子，我要親眼見到他繼承我的王位，統治國家。」
王子出生後第七天，摩耶夫人不幸去世，王子由他姨母摩訶波闍波提撫養王子從七歲起就開始接受文武教育。父王為他聘請各種名師，進宮教他讀書，射箭等等技藝。有一年春天耕耘祭時，王子隨著父王到各處田園巡視，看見農夫在耕田犁土，有一隻小鳥啄走犁尖所掘出來的小蟲，王子喃喃自語說：「可憐啊！生物如此的互相殘殺。」於是偷偷的離開人群，獨自坐在樹底下沉思起來。
王子誕生後不久就失去母親，現在又目睹生物互相殘殺的情形，在他幼子的心靈上，早已刻下了人生苦惱的傷痕。這個傷痕就像刻在小樹之上一樣，隨著小樹的成長而日益擴大。淨飯王知道王子有了修道的思想，為之憂慮不已，此時又想起從前仙人和學者們的預言，更加惶恐與不安。於是想盡了各種辦法要使王子快樂起來，但是都沒有效果，後來淨飯王終於接受群臣的建議，決定為王子迎娶耶輸陀羅為妃。
淨飯王為了不使王子生起出家之心，特別下了一道命令，不許任何人在王子面前提到老、病、死等人生憂悲苦惱之事，服侍王子的人，要日以繼夜的表演各種清歌曼舞，也不許現出辛苦疲倦的樣子。
此外又在宮殿四周建造圍牆，裏面除了青春美貌的女子之外，其他的人一概不准進入，即使裡面有人無意中受點小傷，也要立刻抬出去，不到復原不許回來。淨飯王雖然把世間所有痛苦的情形，都阻隔在王子的生活圈子之外，但是王子並不快樂。
有一天，王子忽然向淨飯王提出想出城遊園林的要求，淨王雖然心懷憂慮，但由於愛子心切，還是很快的答應了，大王立刻下令在王子出城的那天，凡是所要經過的街道，家家都要清洗打掃，街道散鮮花，窗門結綵縵，務必使人看了覺得新鮮美麗。又禁止工人在路上工作，窮人、盲人、病人、老人那天都不許外出，直到王子通過時為止。
一切都準備就緒之後，王子才乘著華麗的吉祥車子，從宮門出發。這時淨居天子知道王子出家的時機快到了，為了讓此因緣成熟，於是幻化成一個白髮蒼蒼的老人，彎著腰駝著背，手拄著拐杖，在馬路上顫動行走，老人之忽然出現，驚動了很多人，大家雖想驅走他，但已來不及了，王子看到如此怪異的老人，問駕車的車匿說：「車匿，這人怎麼了，為什麼他的頭髮特別白，跟我們的不一樣？為什麼他的背脊那麼彎曲，不能伸直呢？他的身體為什麼不停的顫抖？牙齒又在那裡呢？車匿！他是不是生下來就這樣？」
車匿回答說：「王子啊！這叫老人。他不是生下來就這樣，他跟所有的人一樣，都曾有過強壯結實的身體，烏黑的頭髮，明亮的眼睛，整齊的牙齒。但在世界上生存久了，就慢慢變成這樣。」王子又問道：「車匿，你是說全世界的人，只要生存久了都會變成這樣，那我呢？我的父王、我的妻子，是不是也一樣會衰老、駝背、顫抖、髮白、齒落？」車匿說：「王子啊！的確是像你所說的這樣，老是沒有人能避免的。不論是富人、窮人、有權力的人、沒有權力的人、尊貴的人、卑賤的人都完全一樣。人一生下來，是註定要老的。」悉達多王子聽了非常傷心，立刻命令車匿駕車回宮。
王子回宮之後，淨飯王馬上召見車匿，垂問今天王子的心情是否快樂。當國王知道路上所發生的一切，非常擔憂，心中想著：「不能讓王子捨棄王位，不能讓王子離家出家，不能讓占相學者的預言成為事實。」因此他又命令屬下尋求各種方法，以供王子享樂。過了不久，王子再度乘吉祥車，出宮遊園林淨居天子立刻化成病人，躺在王子經過的路旁呻吟，並一再以極微弱的聲音哀求別人幫助他。
病人的身體已被病魔折磨不成人形了，又因痛苦而扭成一團，掙扎不息。王子瞧見了，立即下車扶著他，問車匿說：「車匿！這人怎麼了他的眼神怎麼跟一般人不一樣？他的呼吸為什麼這樣微弱？皮膚為什麼又是呈黑紫色的呢？」「王子啊！這是病人，你趕快離開他吧！他現在全身正佈滿了病毒，內臟開始腐敗，到最後連他的呼吸也會停止。
如果你太靠近他，他的病毒會傳染給你，到時你也會像他一樣。」「車匿！世上除了這種病以外，還有其他的病嗎？」「有的，病有很多種，但不管得的是那一種病，都是痛苦的。」「王子啊！世人生病是很平常的事。雖然有很多醫生正努力尋找克服病菌的方法，但是卻沒有人能真正遏止病的發生。這個病即使治好了，什麼時候還會再生病，任誰也無法預料。因為世人隨時隨地都會生病的。」
「真的嗎？是不是包括父王，還有我在内？」
「王子啊！有身則有病，生病是不分貴賤、男女、老少的。」王子聽了，悵然不悅，想著：「如果是這樣，那麼人類活在世上就只有痛苦和恐怖了，因為沒有人知道，今晚睡下之後，明天會不會變成像這個病人一樣。」於是心中對於世間之眷戀，頓然棄捨。
此後有一天，悉達多王子又在遊園林的路上，看到了天人幻化的死人。人躺在擔架上，前後有雜色繒幡導引，後面跟著一群人，悲號哭泣著。出了城外，死人被放在堆木柴上，然後點燃了火，熊熊地燃燒起來。王子看了很驚訝，以震顫的聲音問道：「車匿！為什麼那人靜靜的睡著，讓別人燃燒他呢？為什麼旁邊的人放聲哭泣而不去搶救他呢？」
「王子啊！那人已死了。他雖然有腳，但不能再走路，雖然有眼，但不能再看到東西。他對一切事物，已不再有知覺了。不論是熱、是冷、是火、是雪他完全失去了知覺。他已死了，目前屍蟲已漫布在他的全身，啃食他的肉體，若不燒掉他，臭味將會散布在整個空氣中，他從此不再回來了，他的親戚朋友們正為此而傷心呢？」
「車匿！這就是死嗎？我是國王的兒子，也會像這名男子一樣要死嗎？我的父王，耶輸陀羅，以及我所認識的人，都會被放在木柴上燒掉嗎？」
「王子啊！人既有生，就一定會死，任何人都無法防備和逃避的。」王子聽了非常傷心，遂默默不再說話了，他想：「這真是太可怕了，世上的人，除了會老會病之外，總有一天，還得要死，而卻沒一點方法可以防備。這些老、病、死的問題，我必須想出解決的辦法才行。只要我找到了方法，父王、耶輸 陀羅，以及全世界的人，就不必籠罩在老、病、死的恐怖之中了。」又有一次王子在園林中散步時，忽然見到天人幻化的出家人，披著黃色的袈裟，捧著鉢正安詳的從前面走過。從他寂靜的外表，王子猜想他內心必定充滿了快樂與寧靜。於是問車匿道：「車匿！這是什麼人哪？」
「王子啊！這位是出家人。」王子一聽出家人這三個字，心中自然升起既恭敬又歡喜的微妙感受，遂立刻吩咐車匿驅車走向出家人。王子下車合掌向出家人問道：
▎「仁者，你剃除鬚髮，穿著袈裟衣，毅然捨離家庭，目的何在呢？」
▎「王子啊！我之所以出家，目的在捨離世間之恩愛，並收攝六根，不受五欲，慈心對待一切眾生，以求解脫世間之痛苦啦！」悉達多王子聽了很高興的讚嘆道：
▎「善哉！善哉！世間唯有此道最為尊勝。」悉達多王子自從見到出家人以後，整天都很快樂的靜坐在園林裡，心中始終縈繞著出家的念頭。
有一天淨飯王遂通令全國，尋找出最聰明又美麗的女子，住在王子的寢宮裡，日夜為王子表演各種美妙的歌舞，希望能博得王子的歡悅。當天夜裡，又有許多天女般的美女，打扮得花枝招展，手執種種樂器，圍繞著王子歌舞起來。但是這時王子的心，早已脫離五欲的煩惱，對於歌舞毫不感興趣，不一會兒就睡著了。
這些唱歌和跳舞的女子看到王子睡了，也紛紛放下手中的樂器，各自躺在地板上休息。過了一會兒，王子醒了。他盤足坐在榻上，看見這些女子因睡著而露出的種種醜態，有的口中流著口水沾污了肢體，有的咬牙作聲像是瞋恨的鬼魅，有的發出鼾聲，有的說著囈語，有的張著大口，有的把衣服敞開著，一一現出令人討厭作嘔的樣子。
王子很驚訝，這些平日美如天仙的女子，怎麼會變得如此的討厭可怕，突然間，他覺得這座華麗的寢宮，宛如一座縱橫狼籍攤著死屍的墓地，三界就像煉獄一樣，沒有一處安樂的地方。於是喊了一聲「世間真是禍患啊！」而決定今夜就離宮出家。
深夜時分，悉達多王子騎在有靈知的犍陟馬上，帶著車匿，悄悄離城。悉達多王子騎著犍陟馬，於黎明時分到達阿奴摩河的岸邊。王子立於銀光一片的沙灘上，問車匿道：「車匿！這條河叫什麼名字？」
「王子啊！這是阿奴摩河。」王子心想，這是出家的好緣起，於是右手執刀，左手拉起頭巾和髮髻，毫不猶豫的一併切斷，然後放下貴重的衣服，換上僧衣，手上捧著鉢，沿途乞食到南方去了。然後進了王舍城，王舍城的國王也知道了這個消息，立刻派人跟蹤王子，並調查他的來歷。最後得知這個出家人乃是迦毗羅衛國的太子，他為了解脫世間之種種痛苦，不久前才捨棄王位出家修梵行的。
頻婆娑羅王非常欽佩王子偉大的行為，於是請求王子在王舍城住下來，以便長期供養王子珍貴的食物。但王子婉拒了這項請求說：「大王！我對於物質無所希求，我是為求最上菩提而出家的，所以在我未達到目的之前，我不能長住在一個地方。」頻婆娑羅王最後與王子相約，請求王子成佛之後，先來他的國度，教化他和他的人民。
悉達多離開王舍城後，遇到了當時印度最有名的阿羅藍和優頭藍伽兩位仙人，王子先後跟他們學習解脫生死的方法，經過兩位仙人的指點，王子的學識雖然很快就達到了和兩位仙人相等的地步，並能進入無所有處定和非想非非想處定（世間最高層次的禪定），但是橫亙在心中的生死問題，卻仍然無法得到解決，因此他知道只一味修持禪定，而沒真實義的智慧，絕不是菩提之道。遂決定不再往各處去求知，只想單獨運用自己的智慧作大精進，以尋找脫離生死的真理。
三千多年前的印度和現在一樣，有很多外道出家人，認為只要以種種方法使身體受苦，死後就會升天得到永久的快樂，因此山林曠野間，到處充滿著修這種苦行的出家人。像有的人以一隻腳站立著，有的人以雙腳倒掛在樹上，有的人把頭埋在土裡，有的人躺在插滿芒刺或鐵釘的木板上，有的人則幾乎不吃東西等等。
悉達多王子也試驗過許多種苦行的方法，希望藉此得到開悟，歷時六年，每日只食一頓麻、一頓麥，令到身體羸瘦，精神痿靡，後來他覺悟到苦行不是解脫生死的正因，要從不太苦也不太樂的中道去發掘真理才對，於是他入河中沐浴，洗去塵垢，上岸後，因身體太虛弱而暈倒下去，完全失去了知覺，這時剛好有一位牧羊女經過，立即擠出羊奶給王子喝，悉達多太子恢復了體力，在摩竭陀國菩提加雅的菩提樹下，接受吉祥刈草夫的吉祥草，舖在他坐的位子上，並且發誓說：「我若不成正覺，就不離開此座。」
魔王波旬派遣他的三名女兒到王子面前，以三十二種媚態，作親暱狀，欲壞王子之道心，但是王子的心，就像湛然不動的清水一般，絲毫不為所動。魔王又打發魔兵將王子團團圍住，呐喊之聲隆隆不絕，幾乎可以使大地震裂。這時王子的心早已遠離煩惱，對於大敵當前，能不驚不怖，寂然入於慈心三昧魔王接著又使出降大雨、下巖石、噴火吐煙、飛砂走石、雷雨交加、天昏地暗、天雨各式兵器等猛烈攻勢，但都未能將王子嚇跑。
這些兵器接近王子身邊時，反而變成了朵朵鮮花，飄落在王子的身上，所有凶惡詛咒之聲，也頓時化為讚頌之歌。魔王此時又急又生氣，遂將隨身攜帶之輪盤，向王子身上擲來，口中還大喊著：「要你從座位上逃開！」此輪盤平日具有無比的威力，就是鋼鐵般的大柱，也會被擊得粉碎，但此輪盤到達王子的頭頂上時，卻化為一輪無比莊嚴的寶蓋，停住在空中。魔王及魔軍見了，傲慢之心一時盡摧，紛紛向四方逃散。
是年十二月初八日的黎明，大地寂靜無聲，晨風淡淡地吹著，悉達多王子仰望，一顆明星，光芒四射，好像對他啟示，忽然他心靈流露出智慧，他記憶過去的事情，預知未來的事情，明白現在的一切。他說：「奇哉！奇哉！一切眾生，皆有如來智慧德相，因妄想、執著，不能證得。」悉達多王子成道了，他是天上、人間的導師。他十九歲出家，三十歲成道，世人稱為釋迦牟尼佛，亦稱做釋迦牟尼世尊，也稱佛陀。釋迦是他的姓氏，牟尼是他的名號，意義是仁慈、寂滅。佛是大覺悟的聖人。
