在淨土三經中第一部叫《阿彌陀經》，「阿彌陀」是一位佛的名字，這是梵文的音譯，若用中文義譯，具有三種意義，就是「無量壽」、「無量光」和「甘露」，因為阿彌陀佛具有無量光明、無量壽命。又凡眾生聞聽了「阿彌陀佛」的名號，就如同渴飲甘露一樣的受益無窮。所謂「甘露」者原是為諸天不死之藥，味甘如蜜，凡飲了甘露的人，就能命長身安，而且力量很大，身體也能放光。
在這裡的「甘露」就是「佛法」的代名詞，就是說：佛法即甘露，甘露即佛法。所以，〈佛地論〉上說：「如來聖教，於諸外道，一切世間邪教中，最為真實、殊勝、清淨，猶如醍醐，亦如甘露，令得涅槃，永不死故。」由這段論說，就知道佛法即是甘露了。在《無量壽經》卷下也說「猶如大雨，雨甘露法，潤眾生故。」
這更證明佛法即甘露，甘露即佛法了，眾生多貪欲，貪欲能使眾生身焦心躁，聞聽了佛法，就如同飲了甘露似地清涼、快樂無比。
學佛有許多的法門，依習慣說八萬四千法。有這麼多法門，有點使初學的眼花撩亂，不知從何學起，釋迦牟尼佛慈悲，他深深知道眾生的困難，所以這部《阿彌陀經》是指示在這宇宙間有一個淨土，名為「西方極樂世界」。
所謂「淨土」者，是那個世界沒有苦、沒有惡、也沒有污穢，只有快樂、清淨、善行。因為如此，所以學佛的人都希望在這一期的生命結束之後，在臨命終的一剎那間，能往生到西方淨土的極樂世界去。
要往生到西方淨土極樂世界去，也不是說去就能去，也不是人人可以去的，而是要有一定的條件。不過，條件非常簡單，就是誠心誦念「南無阿彌陀佛」或「阿彌陀佛」，持續不斷天天念、時時念，念至一心不亂，善業功德成就的時候，在臨命終時，就一定能往生西方淨土極樂世界。
念佛的方法，有的人行「口念」、有的人行「心念」，有的人行「心口俱念」。念佛的功德，口念者不如心念，若能心口俱念者，功德更大，因為心口俱念能自利利他，因為有些人聽到你那虔誠的念佛聲，心內非常清涼，不知不覺間也隨同您念起佛來了。
如果大聲念佛，聲音充滿虛空，普及一切眾生，那就更理想了。（念佛的人，名目上是求生西方，但不要誤會他是等死，西方只是念佛的人最後一個歸宿。比較一般人糊裏糊塗的生，糊裏糊塗的死，那真是有天地懸遠的距離呢？）
有人或者會質問：「西方淨土的極樂世界，離我們這裡有十萬億佛土之遠，我們雖一心念佛，怎麼能立刻往生到極樂世界去呢？」這個問題是因為還不太明瞭佛法真義的原故。《觀無量壽經》上說：「是心是佛，是心作佛。」只要我們念到三千世界俱無的時候，不但有能力往生極樂世界，還能成就佛道哩！所以古德有說：「十方古今，不離當念；微塵剎土，不隔毫端。」明瞭了這其中的道理，則我們所住的這個娑婆世界與西方淨土的極樂世界，只是相距一毫端之遠而已，「毫端」的距離幾等如零，這麼近的距離還不能往生到那裡去嗎？
關鍵在於念佛的人，有些念佛的人只是行口念，而心裡卻在胡思亂想，一下子想金錢、一下子想名譽、一下子想權勢、一下子又想男女之事，像這樣胡思亂想的人，他的心已被外在的物欲所牽引，變得污濁不清，口內雖在念佛，而心卻與佛越距越遠，我心不能與佛心相感應，既不能與佛相應，又怎能蒙佛的接引往生西方淨土極樂世界呢？
凡是心不清淨的人，就會造身、口、意三業。身所造的業是殺、盜、淫；口造的業是兩舌、惡口、綺語、妄語；意所造的業是貪、瞋、痴。由於這身、口、意三業如此的不清淨，整個心沉緬於聲色貨利之中，是非不分，好醜莫辨，邪知、邪見、顛倒計較，直到臨命終時，都不肯放下，那麼，口內雖不停地念佛，這有什麼用呢？
所以，口念還要心行，心行就是要放下邪知邪見的顛倒計較，更要消除身、口、意所生的十惡業，以一顆完全清淨的心去念佛，才能使我的心與佛心打成一片，才能蒙佛的感應道交。
凡是身、口、意三業不淨，作惡多端的人，是一定要受因果報應的，〈佛祖統記〉上載有一個故事。唐朝時，有個叫張鍾馗的人，住長安城中，以殺雞鴨鵝之類的眾生販賣為業。因為他一生造了許多的殺業，在他臨命終的時候，看見一位穿紅衣服的人，趕著一大群的雞，由遠而近，來到他的病床前，那穿紅衣服的人命令那群雞說：「啄他！啄他！」那群雞聽了命令，一擁而上，在他全身各處啄咬，尤其是兩隻眼睛被啄得稀爛，鮮血直流，他痛得死去活來，難以忍受。
正在這時候，有位僧人名叫「宏道」的法師經過那兒，聽到張鍾馗痛苦的號叫聲，慈悲之心油然而生，乃進去問明原由後，就勸他的家人為他供奉佛像，同時勸他大聲地念「阿彌陀佛」，兩眼注視佛像，一心想念佛功德，就會減輕痛苦。
他的家人按法師的指示，供起佛像，張鍾馗向佛合十，一心念佛，念到十聲，忽然滿室充滿香氣。張鍾馗告訴在旁的人說：「群雞都走了，阿彌陀佛來接我，我要去了。」說完就端正地坐著往生了。以上的故事，可以證明，一個人只要能反省懺悔，然後一心念佛，就可以將過去所造的惡業消滅，便能蒙佛接引，往生極樂世界。
隋朝時代的天台智者大師，本來是修禪而且是很有成就的一位大禪師，可是到了晚年卻歸入淨土，當他重病的時候，仿佛右脇西方而臥，他的口中只念「阿彌陀佛」及「觀世音菩薩」並唱《法華經》和《無量壽經》，他的弟子智朗問他說：「不知道師父在此處滅了以後，生到什麼地方去？」大師說：「你為什麼要問我生到那裡去呢？我現在看到有許多位師友和觀世音菩薩侍從在我身邊，他們是要來迎接我往生極樂世界去的。」他說這些話的意思，是有點責備弟子智朗還不明白他在淨土方面的成就，所以告訴智朗，他肯定往生西方淨土。
其他如宋朝的永明延壽禪師，明朝蓮池、蕅益大師、清朝徹悟禪師等諸位大德，在過去都是修禪門而各有所專持的經典，但最後都歸入淨土法門，以念佛為功課，成就德業，祈求往生淨土。為什麼這些大有成就的大德們最後都要歸入淨土呢？這是因為修禪門或其他法門，能不能一生成就佛道，是沒有把握的。
所修的道業難作依賴，若一不小心，還會出毛病，所以他們最後都歸信了淨土，修淨土的人只要信、願、行三力具足，誠心念佛，發願往生，最後一定如願以償，絕對不會失誤。所以淨土法門就是成佛最直捷最可靠的法門。
或者有人會問：這些這麼偉大的大德們，善根功德很高，往生淨土；而一些原來作惡多端的人，只是在臨命終時誠心念佛十聲，一心不亂，也能往生淨土，這不是有點不公平嗎？這在《無量壽經》上有交待，往生淨土的人，有胎生、化生的分別。慈氏菩薩曾請問佛陀：「何因何緣，彼國人民，胎生化生？」
佛陀告訴慈氏菩薩：「若有眾生，以疑惑心，修諸功德，願生彼國，不了佛智，不思議智，不可稱智，大乘廣智、無等無倫最上勝智，於此諸智，疑惑不信，然猶信罪福，修習善本，願生其國，此諸眾生，生彼宮殿，壽五百歲，常不見佛，不聞經法，不見菩薩聲聞聖眾，故於彼國謂之胎生。」依這段經文說來，凡是在這娑婆世界修學佛法善根功德高的，是屬化生，他們化生以後，立刻能見佛相、聞經法、見菩薩聲聞聖眾。所以還是有分別的。後來的天台宗依《無量壽經》的經義，將西方淨土分類為四土。那就是：
一者、凡聖同居土：就是人、天、凡夫及聲聞緣覺等聖者同居的處所。
二者、方便有餘土：就是斷除了見思、煩惱，出離三界生死之人所生的處所。
三者、實報無障礙土：凡入方便的人，證得了空理、色、心不相妨礙者所生的處所。
四者、常寂光土：凡是證得一切諸相永寂，般若智慧光明及常有法身本在常住之體者所生的處所。以上的這四種分別法，說起來有點繁瑣，但是有促使修淨土的人精進的作用。那一個人不願往生較高的處所呢？大家都希望化生，都希望生到常寂光土，自然會努力念佛，成就更多的福德因緣。
明朝有位袁中道居士，自己記述了一個夢遊淨土的故事。時間是在明萬曆四十二年甲寅十月十五日。當他晚課燒香拜佛完畢，就結跏趺坐，覺得身心清淨寧爽，因此很快地入於禪瞑狀態。
他覺得神識出竅，住於房屋頂上，那時月正當空，夜色皎潔。不覺騰空而起，飄然如鳥飛一樣，此時薄雲中有二個孩童呼喚他，其中一人說：「你可以跟我們來！」在冥冥中跟著往西方行去，向下俯視，看見山澤平原，形似墳堆杯水；城邑村落，如同蜂巢蟻穴。只要往下低飛，就覺得穢氣沖人，於是他努力向上騰空飛去。
不久，兩孩童猛然向下降落至於地面，他也隨同降了下去。看見那裡的牆垣、街道，其整齊有如繩墨似的平直。地土都是瑠璃所成，光潔耀眼，沿路有渠，渠道都是用寶石砌成的，寬達十餘丈，渠中有五色蓮花，芬芳撲鼻，渠畔有樹，枝葉繁茂，發光耀目。並有翠鳥和鳴，演暢佛法。渠上有金橋間隔，欄楯圍繞。
地面上有許多行樹，樹蔭之内有樓閣隱約可見。華麗整齊無比。樓中有人，大家都眉目清秀，相好光鮮，宛如天仙一般，大家對他都示笑意，表示歡迎。
兩童子行走很快，他後追不及，就大聲地呼喚，請他們在金橋處等一等，兩童子聽了放慢了腳步，他追上以後，三人依靠在諸寶所成的欄楯旁休息。是袁中道居士就向二童子作揖，並問他們是什麼人？這裡又是什麼地方？那兩位童子告訴他：「我們是靈和先生的侍者，靈和先生有話要對你說。」袁居士問他們：「靈和先生是什麼人呢？」
「就是你次兄宏道先生呀！相見時你就知道了。我們快點去吧！」三人往前行走，來到一處有樹林的地方，樹約有千多株，葉子都呈翠羽狀。花是金瓣，樹下則有池水在流動著，汨汨有聲。池上有樓閣，一童子由樓閣的白玉屏風邊進去了。另一童子則引導他經過二十餘重的樓閣，都是金色耀眼奪目，靈華異草，枝葉茂盛，拂過檐楹。
他們去到一座樓下，看見有個人下樓，前來迎接，神情頗似其兄宏道，但容顏如玉，所穿的衣服，如同雲霞似的潔淨，身長丈餘，威儀具足。他見袁中道居士，喜悅地說：「兄弟光臨，幸甚！幸甚！」說完就攜著袁中道居士的手上樓，樓上有四五位天人在座，大家見過面以後，宏道先生告訴袁中道居士說：
「此處是西方邊地，凡是信解尚未成就、戒寶未成全者，多生在此處。上方有化佛樓台，前面有大池，約一百由旬大。池中有奇妙蓮華，眾生入于蓮苞之中，胎生以後散處各樓閣中，與有緣的淨友相聚，這裡沒有淫聲美色的誘惑，大家都一心修道精進，易於成就。滿五百歲以後，就可以見佛、菩薩等聖眾，並聞聽經法了。」
袁中道居士聽其兄宏道先生介紹以後，心内在想：像這樣莊嚴的勝地，還只能算是邊地，若能看到佛、菩薩所居的淨土，其莊嚴殊勝，就更不可想像了。於是袁中道居士問其兄說：「您住在何處？」宏道說：
「我的淨願雖然很深，但功德不夠，初往生時即生此地，但不久就要於淨土內居住了，這只因為我過去修學佛理雖很深，但持戒則不嚴，所以只能在這個邊地中居住，還不能如菩薩一樣上升虛空寶閣之上。我還得在這兒進修甚多時日。幸虧我宿世的智慧尚稱猛利，曾經寫過一本《西方論》，讚嘆過如來不可思議的度生功德，所以感得飛行自在神力，能遊諸佛剎土，聽聞諸佛說法，這算是我的殊勝因緣了。」
說罷，就拉著袁中道居士的手，冉冉上升，倏忽之間，已飛勝千里之外，下降到一個地方，沒有日月，也沒有晝夜。但卻有光明照耀，無有障蔽。淨瑠璃舖地，上下透明，用黃金繩以為界畔，區域分明。
那裡有栴檀吉祥樹，一行一行地排列整齊，莖莖相對，葉有數萬層，葉間生出妙華，呈現奇異寶色。樹下有七寶池，池水微波蕩漾，發出無量妙音，池以金沙舖底，池中有諸寶蓮華，蓮葉成五色光明。池樹之上，隱隱出現高樓迴廊，傍有閣道，屋宇排列整齊，門窗兩相開啟，階台廊柱，一一俱備。其中並有無量樂器，演出法音。
因樓閣懸在虛空之中，下面似有雲氣浮現其間，美不可言。宏道說：「這裡是地居聖眾所住的地方，再過去便是法身大士的住處了。那裡的美妙，又比這裡殊勝千萬倍。聖眾的神道也更不可思議。我雖然以智慧神通，能遨遊此地，但不能入其中。再過大士所居之處，便是十地等覺菩薩居住的地方，那地方我不曾去過，如何殊勝，不知其詳。再過等覺處，便是妙覺所居之地，那地方只有佛才知道。」
宏道告知了這些以後，又領袁居士到了一處地方，那裡沒有牆垣，只有樓閣欄楯，院落中非常光明，不知道是什麼寶物造成的，其中只看到黃金，白玉都成土黃色，他們就坐在樓下少憩，宏道又說：「我真沒想到淨土中有這許多樂趣，假使我前生能嚴守戒律，往生到這裡就不止現在的階位，凡是能以至誠心、深心，迴向發願心念佛，而又能嚴守戒律的話，一定是上品上生，所以持戒非常重要，也就是說只修乘而不修戒的人，因業力牽引，必然會要墮落的。
弟弟！你的般若智慧很深，可惜戒定之力太少。若只修智慧而不修戒定，可能成為狂慧，將來仍歸於五濁惡世。你應當趁著身強力壯之時，戒、定、慧實修實悟，精進不已，多行布施，悲憫眾生，不久我們兄弟自然能在此相會。如果一入他途，就相見無日了。如果你萬一不能得戒，就遵照龍樹菩薩所示的六齋法，就是每月吃齋六天，並淨心息慾，繼續不斷修行，也是有功效的。
但絕對要戒殺，這一戒是不可犯。你回去以後可以告訴修淨土的道友們：凡是天天貪圖口味而殺生的人，是不可能往生淨土的。我與你二人從空王劫時起，便世世成為兄弟，乃至輪迴六道，我二人也常在一起。現在我已生善地，為了怕你墮落，所以用神通方便之力，攝你的神識來到此地。現在要看的，我已帶領你看過了，要說的我也說過了。
這淨土與你所居的穢土相距十萬億佛土，此處不能久留，應該回去了。」袁中道居士，請問宏道：「那麼大哥宗道，現在生於何處呢？」宏道說：「他的生處很好，以後你自然會知道的。」說完，他忽然凌雲飛去，袁中道居士正要起步回身，便覺得自己往下墜落，於是由驚嚇而醒了過來，通身大汗淋漓，此時殘燈仍然照耀，窗外月仍明亮，但已近天亮前的四鼓時分了。
袁中道居士便將他神遊淨土的故事，詳實地記了下來。他所記的與淨土三經內所說的很吻合。他的二兄長袁宏道字名中郎，因篤信佛教，所以號石頭居士。他們的大哥名宗道，字伯修，也篤信佛教，號香光居士，中道排行第三，字小修，篤信佛教，號上生居士，可以算得上一門三傑。
他們三人都有文名，萬曆年間，先後中進士。宏道曾做過縣知事，後辭官居家，專修淨土念佛，但後來又被朝廷徵召，作稽勳司郎中，就是現在的銓敘部長，後因病告歸，死在荊州的僧寺内。中道也做過官，升為郎中，後告老還鄉，每日誦經念佛，因為用心很誠，所以能神遊淨土。這個故事等於給修淨土的行者作了一次見證，證明淨土的真實性，也證明凡念佛能一心不亂，福德因緣成就的話，是一定會往生極樂世界的。
有人或許會質疑地說：「修淨土的人，應該留在娑婆世界，繼續不斷地救渡這裡的苦難眾生，不應該只求往生西方淨土。若大家一心只求往生淨土，這不是沒有慈悲心而太自私了嗎？」
這個疑問或許不少人會有的。現在我向各位解釋一下：修淨土的人，都是大乘行者，也都是菩薩行者，當他們發願修淨土的時候，一面自修，也一面勸別人修，這就是在做自度、度人的慈悲行願了。但是在這穢土中修淨土，所受的阻礙很多，發揮自度、度他的力量不大，所以他必須往生西方淨土中那清淨的世界去深造，以期很快地成就菩薩道，再倒駕慈航來此世界度脫眾生，那時的力量就很大了。
在此我想舉一個譬喻：例如在國内各大學畢業的學生們，他們都有一顆貢獻社會的心，希望自己求得更深厚的學識，用來貢獻社會、人群，但國內的設備不夠，學習環境不良，很不容易成就更大的學問，所以有許多學子們都急急要到美國去留學，學成以後就有高深的學問，作更大的貢獻了。他們去美國留學，不完全是自私行為，而是各有很大的抱負在心頭。
大乘的菩薩正是如此，在這裡修，大多是初發心菩薩，難以悟得無生法忍。若是往生西方淨土，就很快地證得無生法忍，成為具有神通變化之力的大菩薩，那時候，他們會以帝王、大臣、長者、僧尼、居士，甚至鬼神、畜生之身來到這世界，方便度眾生，這在《法華經》第二十五的「普門品」中有詳細的說明。
所以說，一個初入佛道，初修菩薩行的人，自救的能力尚且有限，度他的能力就更薄弱了。〈大智度論〉中有說：「具縛凡夫，有大悲心，願生濁世，救苦眾生者，無有是處。」這就證明處于五濁惡世中的眾生，受聲、色、貨、利的糾纏，煩惱特重，自度、度他，真是困難重重，所以必須要從五濁惡世中先求得解脫。
在此惡世解脫以後升入天界去享樂還不行，因為升入天界不是究竟法，必須要往生到極樂世界去，在那世界中成就自己的菩薩道，證得了無生法忍，具有了如觀世音菩薩和大勢至菩薩那樣的神通妙力，再來到這五濁惡世中度脫眾生，這才是學佛的人，一條應該走的路。學佛的人，最好在一面念佛的時候，一面去聽講阿彌陀經，或者自己讀誦阿彌陀經，知道了阿彌陀經的真義以後，才能增強自己的信心，才能發願往生極樂世界，也才能認真地一心念佛。
