▍第四章 阿彌陀佛淨土思想
一、時空座標
極樂世界的時空座標有多種說法，各經典記載的差異很多。
▎《大阿彌陀經》說：「阿彌陀佛成佛以來，凡十小劫。所居國土名須摩題，正在西方，去是閻浮提地界，千億萬須彌山佛國」。
▎《無量清淨平等覺經》之說同於《大阿彌陀經》。
▎《大乘無量壽莊嚴經》說：「現在西方，去閻浮提百千俱胝那由他佛剎，有世界名曰極樂，佛名無量壽，成佛以來於今十劫」。
▎《無量壽經》說：「法藏菩薩今已成佛，現在西方，去此十萬億剎，其世界名曰安樂……成佛以來凡歷十劫」。
▎《阿彌陀經》之說同於《無量壽經》，也是一般信徒所熟悉的。
▎《稱讚淨土佛攝受經》說：「於是西方去此世界，過百千俱胝那庾多佛土，有世界名曰極樂……無量壽佛證得阿耨多羅三藐三菩提以來，經十大劫」。
在這些不同的說法中，可歸納出兩點：
１．極樂世界成立之時間（阿彌陀佛成佛時）有三種說法：十大劫、十劫、十小劫，雖差異懸殊，卻有共同的數據：「十」。
２．極樂世界在娑婆世界的西方，這是一致認定的，至於距離，則有十萬億佛剎、千億萬佛剎、百千俱胝那由他佛利等三種。
首先討論極樂世界的時間問題。阿彌陀佛於十劫（姑且這麼說）前成佛，亦即極樂世界成立於十劫之前。至於極樂世界何時消失？《大阿彌陀經》雖然記載阿彌陀佛也有涅槃之時，卻說大勢至菩薩繼觀音菩薩之後作佛：「當復如大師阿彌陀佛，止住無央數劫，尚復不般泥洹，展轉相承受，經道甚明，國土極善，其法如是，終無有斷絕，不可極也」。由此可以看出，即使阿彌陀佛涅槃，極樂世界仍然永遠是個理想的淨土，佛法也沒有滅絕的一天，不像彌勒人間淨土或阿閦佛淨土，教主涅槃後，正法雖住世長久，也終有滅亡時。
更何況，在第一節曾討論過，阿彌陀佛乃是永遠存在的佛，是永遠救度衆生的佛，所以《無量壽經》、《莊嚴經》都删去了彌陀入滅的說法。因此，就彌陀淨土思想的特殊精神而言，阿彌陀佛不止是現在佛，也將是永遠救度衆生的佛，極樂世界也是永恆存在的淨土。
其次，極樂世界的空間位置，依照前述的，只能說是在我們的世界以西，非常遙遠的地方，可是《觀無量壽經》卻說「汝今知否？阿彌陀佛去此不遠」！
極樂世界本來就不是一個指方立向的地方，它是解脫者的境界，與衆生居住的世界所間隔的並不是空間上的距離而是精神層次的距離，所以衆生迷惑時，西方極樂便遙不可及，衆生修悟時，西方便去此不遠。之所以要將方位定在西方，根本原因是阿彌陀佛信仰與太陽崇拜有密切關係，西方是太陽沈沒之處，是一切光明所依，最完美的歸處，卻也是生生不息的，因爲朝陽雖出自東方，卻是由西方而來的。另外，也有人認爲，指示西方的原因是爲了執著的衆生而設立，善巧方便地讓衆生有一實在方向可追求，這也是說得通的，只不過不如前者充份有力。
這個問題同樣通於阿閦佛利設定於東方，根據印順法師的研究，認爲彌陀淨土是佛果的究竟圓滿，阿閦淨土是菩薩發心得無生忍，這東西二淨土，如太陽從東到西，而菩薩則從最初發菩提心到圓滿成佛。所以阿閦佛剎位於東方，象徵菩薩修行之始；彌陀淨土位於西方，象徵修行之終點；由東到西，即是菩薩從發心到成佛的完整的菩提道。印順法師的說法有其獨到之處，不過，東西二大淨土所代表的意義，隨著不同角度觀察，自有不同的論法，在佛學研究上，仍是一片廣大空間，留待來者繼續探索。
二、淨土概況
下面依阿彌陀佛淨土的根本聖典：古本《大阿彌陀經》敍述極樂世界的概況：
極樂世界的土地都是自然七寶所成，非常平坦，沒有山林、溪谷、河海；氣候調適，不冷不熱；沒有三惡道，也沒有女人，都是菩薩、阿羅漢，有各種神通；都是同一種類，面目端正，互相敬愛，互相教誡；沒有淫欲、瞋怒、愚癡，不念婦女，能知道過去宿命。
極樂世界的講堂、精舍、菩薩阿羅漢的住宅，都是七寶所成，都有七寶樓觀欄楯。到處都有七寶的浴池，池水香潔，有天上人間所沒有的香華，池水轉相灌注，發出美妙的五音聲在說佛法；人民都在蓮華中化生，自然長大。
佛與菩薩、羅漢入浴時，池水隨意上下；出浴後，坐在蓮華上，就有自然微風舒適吹著，吹在七寶樹上，發出五音聲，樹華自然落在身上。落在地上就消失了。菩薩、阿羅漢，有只想聽經的、只想聽音樂的、只想聞華香的或者不想聽經、不想聽音樂、不想聞華香，都能隨各人的心意。浴罷，各自散去，有的在地上或虛空，誦經、聽經、坐禪、經行 …… 很快就能證果，未得阿羅漢果就得阿羅漢，未得阿惟越致就得阿惟越致。
菩薩要供養十方佛，就有無數人四散飛去，到了他方佛前，禮佛供養，供品就自然出現。菩薩供養聽經完畢，日未中時，就飛還見阿彌陀佛，欲食時，自然有七寶几、七寶鉢、鉢中有百味飲食，食已皆自然化去。
阿彌陀佛說經時，菩薩、羅漢與諸天人民無數都來到大會講堂上；十方無數佛國也派遣無數菩薩來聽經；風吹寶樹作五音聲，寶華覆在虛空，諸天持華、香、衣、音樂來供養，聽經的都隨分得益，各各證果，其智慧勇猛，勝過十方的菩薩、羅漢。
極樂世界有無數的阿羅漢，般泥洹的無數，新來得道的也無數，如大海水，不增不減。在十方佛國中，極樂世界最大最好，是阿彌陀佛精進不懈，修德積累所成。
菩薩、羅漢的七寶舍宅，有在虛空也有在地上，多高多大，都能隨意；也有不能隨意變化的，那是前世求道時，慈心、功德、精進的不足。其他衣食都是平等的，只有宅舍的高低大小顯示其勇猛、德行讓大家見到。
菩薩與阿羅漢，能見知三世十方的事；頂有圓光，所照有大小。兩大菩薩：蓋樓亘（ Avalokitesvara 觀世音），摩訶那鉢（ Mahasthamaprapta 大勢至），頂中的光明，照千須彌山佛國大明。善男子善女人，如有危心恐怖的．歸命這兩位菩薩，都能得解脫。
阿彌陀佛建立的極樂世界，在很多方面都比阿閦佛的妙喜淨土更進步、更理想。例如阿閦佛的光明照耀國土皆明，而阿彌陀佛不但照耀極樂世界更廣照十方世界；極樂世界的國土、寶樹、浴池、樓觀、香華、音聲都描寫得比阿閦佛剎更莊嚴更華美，阿閦佛剎的人民只是薄淫怒癡，極樂世界的人民則無淫怒癡；阿閦佛剎的女人雖然高度淨化，極樂世界卻徹底轉爲男身；阿閦佛剎的魔雖然不害人，可是極樂世界則連魔都沒有了；阿閦佛剎只說阿閦佛成佛時，即使沒有天眼的也能見到佛的光明，而極樂世界的人民則都有天眼、天耳、他心、神足、宿命等五神通；阿閦佛剎沒有三惡道，極樂世界也一樣。
可是美麗的禽鳥能增添淨土的情趣，所以後來的《觀無量壽經》說水鳥樹林都在演說妙法，小本《阿彌陀經》也說許多奇妙的鳥兒出和雅音演說妙法，都是阿彌陀佛欲令法音宣流變化所作；阿閦佛剎的人民仍由女人孕育生產，極樂世界的人民則由蓮華化生，清淨無比，阿閦佛剎的菩薩還要遊歷十方佛國修學，極樂世界的菩薩卻可以留在國內一直修到補處菩薩就可以到他方成佛，而且在《無量壽莊嚴經》的第九願還說極樂世界的聲聞弟子到最後也能迴小向大證得佛果；總之，阿閦佛剎具有的優點，極樂世界全具有並且更殊勝。
關於極樂世界的菩薩可以在國內修到一生補處，再到他方去成佛，雖然是非常理想，但與大乘佛法所推崇的菩薩精神相違背。儘管《無量壽經》第二十二願說：「他方佛土諸菩薩衆來生我國，究竟必至一生補處，除其本願，自在所化，為衆生故，被弘誓鎧，積累德本，度脫一切，遊諸佛國，修菩薩行，供養十方諸佛如來，開化恆沙無量衆生，使立無上眞道」，可是這種由極樂世界再到他方佛國的菩薩是特殊的情形，在經典中找不到有這樣的菩薩。相對的，阿閦佛淨土中，離開阿閦佛剎後，菩薩遊學十方，到處行菩薩道，乃是正常狀況。
現在佛門朝暮課誦裏頭的發願偈：「願生極樂世界中，九品蓮華為父母，華開見佛悟無生，廻入娑婆度有情」，這種鼓吹往生極樂再回穢土度生的思想是後來佛弟子闡揚出來的，在經典中只是提到一下，是特殊狀況，極樂世界毋寧是有歸宿意味的；所以木村泰賢說：「從淨土回來，即還回向，是特殊的情形，並不是一般的義務……以五門成就的第五為出門，而為濟度一切眾生回到苦界爲往生之素懷的，是世親的淨土論；由此立往相還相的二迴向說，認還相（他受用的方 面）比往相（自受用的方面）還多意義的，是中國、日本淨土敎家之補遺的努力」。 另外一個常引起爭議的問題是淨土修行與穢土修行孰勝。
在初期大乘經典中，一般經典都認為淨土修行不能跟穢土修行相比的；《大阿彌陀經》雖然稱讚極樂世界修行容易，卻又認爲在娑婆世界修行一日一夜勝於極樂世界作善百歲：「若曹於是（此土）益作諸善︰布恩施德，能不犯道禁忌、辱、精進、一心、智慧，展轉互相教化，作善為德。如是經法，慈心專一、齋戒清淨一日一夜者，勝於在阿彌陀佛國作善百歲，所以者何？阿彌陀佛國皆積德衆善，無爲自然，在所求索，無有諸惡大如毛髮」。
穢土修行雖然障礙痛苦很多，功德卻比淨土修行大；因爲淨土沒有惡人惡事，進步甚慢；這是闡發淨土雖然美好，但我人身處的現實世界仍需衆生努力淨化，實現人間淨土的意思；菩薩道本來就是生生世世在穢土勤苦修行，這樣的菩薩才是菩薩。如釋尊過去行「難行道」，發心遲而成佛快；彌勒菩薩行「易行道」，發心早而成佛慢；這就是穢土修行勝於淨土修行。
然而弘揚淨土的大德認爲淨土修行也有勝於穢土的地方，就是淨土不易退墮；在穢土修行，能自行化他，功德固然難得而殊勝，但這是證得無生法忍的大菩薩才辦得到，初發心的菩薩，在穢土修行不但遲緩，且有退失的危險；所以最穩固的方法還是先求生淨土，證得無生忍，得阿惟越致，再入穢土度生。
彌陀淨土雖說三根普被，上智之人與下愚者都有入手之處，但不可否認的，對於接引中下根器的人特別開方便門，所以呂澂說：「初期大乘的淨土思想對羣衆的影響是大的……對一般非知識分子的基層人民講，淨土的宣傳，作用更大一些」。而許多宣揚彌陀淨土的人也認為現代人根器普遍不及過去，也只有淨土修得來了。這是無可奈何也不可否認的事實，穢土修行雖然勝淨土修行，但是這種菩薩根性的人畢竟少數，在現實的世間，佛教徒只好一方面高擧菩薩道的崇高理想，一方面以易行的淨土法門攝受衆生了。
