▍第四章 阿彌陀佛淨土思想
談論如何往生極樂世界的經典很多，卷帙繁浩，在此以最重要的《般舟三昧經》、《無量壽經》、《觀無量壽經》、小本《阿彌陀經》來論述往生極樂世界的法門。
一、般舟三昧經
《般舟三昧經》是教人學習「般舟三昧」，重於修定，能夠在生時見佛，聽佛說法，與佛問答。「般舟三昧」的意思是「現在佛悉立在前的三昧」。現在佛是十方現在的一切佛，修成此三昧時，能在定中見一切佛。其修法是：
其有比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷，如法行持戒完具，獨一處止念西方阿彌陀佛今現在，隨所聞當念，去此千億萬佛剎，其國名須摩提，一心念之，一日一夜，若七日七夜，過七日己，以後見之……是菩薩不持天眼徹視，不持天耳徹聽，不持其神足到其佛剎，不於此間終生彼間，便於此坐見之。
成就此三昧後，是可以見十方佛的，如經說：「菩薩聞佛名字欲得見者，常念其方即得見之」，而且可以隨意與佛問答，如經說：「欲見佛即見，見即問，聞即報，聞經大歡喜」。
「般舟三昧」是自力修行的法門，並非專念阿彌陀佛的三昧，是憑自力而隨意往生十方的。至於往生極樂世界的法門，經中有特別提到：「菩薩於此間國土，念阿彌陀佛專念故得見之，即問：『持何法得生此國」？阿彌陀佛報言：『欲來生者，當念我名，莫有休息則得來生』」。
望月信亨認爲《般舟三昧經》對以後的往生法門影響極大：「《大阿彌陀經》以下諸異譯，並《阿彌陀經》，《觀無量壽經》等念佛，若執持名號，十六觀想等淨土生因，皆是紹述《般舟三昧經》之說或認為擴大說明，可見般舟三昧生因之說，是淨土實踐論中最原始的且最主要的法門」。
二、無量壽經
依照《無量壽經》卷下，可以將往生極樂世界的衆生大底分爲兩類：蓮華化生、邊地胎生。
（一）蓮華化生
１．聞名往生：「諸有衆生聞其名號，信心歡喜，乃至一念，至心迴向，願生彼國，即得往生，住不退轉，唯除五逆誹謗正法」
２．十方衆生如有至心願生彼國，凡有三輩：
（１）上輩往生：「捨家棄欲而作沙門，發菩提心，一向專念無量壽佛，修諸功德，願生彼國。此等衆生臨壽終時，無量壽佛與諸大衆現其人前，即隨彼佛，往生其國，便於七寶華中自然化生，住不退轉」。
（２）中輩往生：「雖不能行作沙門大修功德，常發無上菩提之心，一心專念無量壽佛，多少修善，奉持齋戒，起立塔像，飯食沙門，懸繒燃燈，散華燒香，以此迴向，願生彼國。其人臨終，無量壽佛化現其身，光明相好具如眞佛，與諸大衆現其人前，即隨化佛往生其國，住不退轉，功德智慧，次如上輩者也」。
（３）下輩往生：「其有至心欲生彼國，假使不能作諸功德，當發無上菩提之心，一向專意，乃至十念，念無量壽佛，願生其國。若聞深法，歡喜信樂，不生疑惑，乃至一念，念於彼佛，以至誠心，願生其國。此人臨終，夢見彼佛，亦得往生，功德智慧，次如中輩者也」。
《無量壽經》在三輩往生之外，特別提出「聞名往生」，這是繼承《大阿彌陀經》對聞佛名號的重視，是大乘獨特的主張。需要注意的是，若犯五逆、誹謗正法，即使聞名願生，也不得往生彼國。
三輩往生中，發菩提心、念阿彌陀佛及願生彼國是共同的基礎。這裏的「念阿彌陀佛」是內心的憶念，跟後來的稱名念佛是不一樣的。上輩者除發菩提心及一向專念阿彌陀佛，還須是出家沙門，修諸功德；中輩則除多少修善、持齋戒、布施供養，以此迴向；下輩則是不能作諸功德，但能信樂深法，不生疑心，十念乃至一念阿彌陀佛，即可往生。
（二）邊地胎生
這裏所說的邊地，不是人間的偏遠之地，而是指疑惑而能往生的極樂世界衆生，在西方的時間五百歲中住在宮殿，不能見佛聞法，猶如處母胎中，不見母胎之外的事物，故稱胎生。
《無量壽經》卷下：「若有眾生，以疑惑心，修諸功德，願生彼國，不了佛智、不思議智、不可稱智、大乘廣智、無等無偏最上乘智，於此諸智疑惑不信，然猶信罪福，修習善本，願生彼國。此諸衆生，生彼宮殿，壽五百歲，常不見佛，不聞經法，不見菩薩、聲聞聖衆，是故於彼國土，謂之胎生」。
這邊地胎生的法門，更顯示阿彌陀佛願力的廣大，對於不信佛理深法，而能信罪福因果、修習世俗善法的人也能予以拔度，這純是佛力的攝取了。只要能到達這裏，跟極樂世界沾上一點兒邊，就解脫有望了。故經中說：「若此衆生識其本罪，深自悔責求離彼處，即得如意，往詣無量壽佛所，恭敬供養，亦得遍至無量無數諸餘如來所，修諸功德」。
三、觀無量壽經
本經又稱《十六觀經》，是講述觀想方法的經典，主旨在教人如何求生淨土。經中講到往生法門的可分爲兩部份：修三福及十六觀。
（一）修三福：
▎欲生彼國者，當修三福：
▎一者，孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業。
▎二者，受持三歸，具足衆戒，不犯威儀。
▎三者，發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者。
▎如此三事，名為淨業……此三種業，乃是過去未來現在，三世諸佛淨業正因。
這三福，其實是一切修行法門的基礎，福慧雙修，戒定慧三學並重（具足衆戒是戒學，次後修觀是定學，讀誦大乘是屬慧學），將這三福置於往生法門之首，當具有深刻意義，所有的淨土行者都應慎重的以修三福爲根本。
（二）十六觀、九品往生：
十六觀之中，前十三觀是觀想極樂世界的依正莊嚴，後三觀則是說明三輩九品的往生條件。十三觀分別是：一、日想，二、水想，三、地想、四、樹想，五、八功德水想，六、總觀想，七、花座想，八、像想，九、無量壽佛色身想，十、觀世音菩薩色身想，十一、大勢至菩薩色身想，十二、普觀想，十三、雜想。
初六觀是觀察西方淨土之依報莊嚴，第七華座想等以下五觀是觀阿彌陀佛、觀音、勢至三想，第十二普觀是行者觀想自己在蓮華中的光景。在此，暫不詳述此十三觀，而著重於後三觀的九品往生，列出如下：
▍ 第十四觀 — 上品上生
＞ 生前舉動
發三心：至誠心、深心、迴向發願心，慈心不殺，具諸戒行，讀誦大乘經典，修行六念，迴向發願，願生彼國，具此功德，一日乃至七日。
＞ 臨終情景
阿彌陀佛及觀音勢至並化佛聖衆，執金剛台，至行者前，佛放光明，照行者身，與諸菩薩，授手迎接，讚歎功德，勸進其心，行者歡喜，乘金剛台，隨從佛後，如彈指頃，往生彼國。
＞ 生彼國後狀況
生彼國已，見佛及諸菩薩色相具足，光明寶林，演說妙法，聞已悟無生法忍，經須臾間，歷事諸佛，遍十方界，次第受記，還至本國，得無量陀羅尼門。
▍ 第十四觀 — 上品中生
＞ 生前舉動
不必受持讀誦方等經典，善解義趣，於第一義，心不驚動，深信因果，不謗大乘，以此功德，迴向願求生極樂國。
＞ 臨終情景
命欲終時，阿彌陀佛與觀音勢至無量眷屬圍繞，持紫金台至前，讚言：法子！汝行大乘，解第一義，故我來迎。行者坐紫金台，合掌讚佛，如一念傾頃，即生彼國。
＞ 生彼國後狀況
紫金台如大寶花，經宿則開，行者身紫金色，普聞衆聲，純說甚深第一義諦，經於七日，不退菩提，應時飛行十方，禮事諸佛，修諸三昧，經一劫得無生忍，現前受記。
▍ 第十四觀 — 上品下生
＞ 生前舉動
亦信因果，不謗大乘，但發上道心，以此功德，迴向願求生極樂國。
＞ 臨終情景
命欲終時阿彌陀佛與觀音勢至諸菩薩及五百化佛來迎，讚言：法子！汝今發無上道心，我來迎汝。行者坐金蓮花，坐已花合，隨世尊後，往生七寶池中。
＞ 生彼國後狀況
一日一夜花開，七日中見佛相好，不甚明了，三七日後，乃了了見，聞衆音演法，遊歷十方，於諸佛前，聞甚深法，經三小劫，得百法明門，住歡喜地。
▍ 第十五觀 — 中品上生
＞ 生前舉動
受持五戒，持八戒齋，修行諸戒，不造五逆，無衆過患，以此善根，迴向願求生極樂國。
＞ 臨終情景
臨命終時，阿彌陀佛與諸眷屬圍繞，放金色光，至其人所，演說苦空無常無我，讚歎出家，行者心大歡喜，坐蓮花台，長跪禮佛，未擧頭頃，即得往生。
＞ 生彼國後狀況
蓮花尋開，聞衆音贊歎四諦，即得阿羅漢道，三明六通，具八解脫。
▍ 第十五觀 — 中品中生
＞ 生前舉動
一日夜持八戒齋，或一日夜持沙彌戒，或一日夜持具足戒，威儀無缺，以此功德，迴向願求生極樂國。
＞ 臨終情景
命欲終時，見阿彌陀佛，與諸眷屬，放金色光，持七寶蓮花至前，讚言：善男子！汝隨順諸佛教故，我來迎汝。行者坐蓮花上，蓮花即合，生於極樂世界。
＞ 生彼國後狀況
在寶池中七日，蓮花乃開，開目合掌，讚歎世尊，聞法歡喜，得須陀洹，經半劫成阿羅漢。
▍ 第十五觀 — 中品下生
＞ 生前舉動
孝養父母，行世仁慈。
＞ 臨終情景
命欲終時，遇善知識爲說阿彌陀佛國土樂事，亦說法藏比丘四十八願，聞已命終，如屈伸臂頃，即生極樂國。
＞ 生彼國後狀況
經七日已，遇觀音勢至，聞法歡喜，得須陀洹，過一小劫，成阿羅漢。
▍ 第十六觀 — 下品上生
＞ 生前舉動
作衆惡業，雖不誹謗方等經典，如此愚人，多造惡法，無有慚愧。
＞ 臨終情景
遇善知識為說大乘十二部經首題名字，以聞經名故，除極重惡業，智者復教合掌稱佛名，以稱名故，除億劫生死罪，爾時化佛及化觀音勢至，至行者前讚言：善男子！以汝稱佛名故，諸罪消滅，我來迎汝。行者見已歡喜，即便命終，乘寶 蓮花隨佛後，生寶池中。
＞ 生彼國後狀況
經七七日，蓮花乃開，當花開時，觀音勢至放大光明，住其人前，為說甚深十二部經，聞已信解，發無上道心，經十小劫，具百法明門，得入初地。
▍ 第十六觀 — 下品中生
＞ 生前舉動
毀犯五戒八戒，及具足戒，偷僧祇物，盜現前僧物，不淨說法，無有慚愧，如此罪人，應墮地獄。
＞ 臨終情景
命欲終時，地獄衆火，一時俱至，遇善知識爲讀說阿彌陀佛十力威德，光明神力亦讚戒定慧
脫知見，聞已除億劫生死重罪，地獄猛火，化爲清風，吹諸天花，花上皆有化佛菩薩，迎接此人，如一念頃，即得往生七寶池中，蓮花之內。
＞ 生彼國後狀況
經六劫花開，觀音勢至以梵音安慰彼人，為說大乘甚深經典，聞此法已，即發無上道心。
▍ 第十六觀 — 下品下生
＞ 生前舉動
作不善業，五逆十惡，具諸不善，以惡業故，應墮惡道，經歷多劫，受苦無窮。
＞ 臨終情景
遇善知識，爲說妙法，教令念佛，彼人苦逼，不遑念佛，善友告言：應至心稱無量壽佛，令聲不絕。具足十念稱南無阿彌陀佛，以稱名故，除億劫生死之罪，命終見金蓮花如日輪，住其人前，如一念頃，即生極樂世界。
＞ 生彼國後狀況
於蓮花中，滿十二大劫方開，觀音勢至為廣說諸法實相，除滅罪法，聞已歡喜，發菩提心。
《觀無量壽經》列出的九品往生之說，大開方便之門，任何一個尙有一念向善的衆生，通通網羅在彌陀法門中予以救度；甚至於，《無量壽經》認爲五逆及誹謗正法者不被彌陀四十八大願攝受，到了《觀無量壽經》，雖仍未說誹謗正法者亦能往生，卻允許十惡五逆的罪人及毀犯禁戒的四衆弟子往生，得列入下品中生或下品下生。這眞是佛門的慈悲廣大！
大致上說，上品三等重於能解大乘空慧的修行者，往生後以得無生法忍爲近程目標，最終成佛；中品三等，以持戒行善之遵行世間倫常道德的人爲主，往生後則先以證阿羅漢果爲目標，其差別只是證果的遲速；下品三等，乃爲造惡衆生特開之方便，往生之後再慢慢滅罪，緩緩薰修，進境雖慢，總是穩定向上起修了，再沒有墮失的危險。值得注意的是，一般信徒奉行的「稱名念佛」，是特屬於下品往生，是沒辦法中的最後一招了！
九品往生，全收一切衆生，給予此界衆生無限安慰、希望、寄託，莫怪阿彌陀佛信仰歷久不衰。
四、阿彌陀經
鳩摩羅什譯的《阿彌陀經》敍述極樂國土的依正莊嚴，勸念佛往生，簡要而有力，流傳極廣，是一般持誦的經典。
《阿彌陀經》說：「不可以少善根福德因緣得生彼國」，又說：「若有善男子善女人，聞說阿彌陀佛，執持名號，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不亂，其人臨命終時，阿彌陀佛與諸聖衆，現在其前。是人終時，心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土」。
根據此要求，往生極樂世界並非易事，必得具有多善根、多福德，念佛至一心不亂，臨命終時，心不顛倒，才能往生。不過由於此經說「執持名號」，再有《觀無量壽經》下品下生的「具足十念稱南無阿彌陀佛」，稱名念佛的方法大爲流行，形成後世淨土修行法門的主流。
綜合以上敍述，可知，《般舟三昧經》著重平時修行，以平時見佛，作爲往生的確證；《無量壽經》著重臨命終時見佛往生，由於《無量壽經》以下的經典都著重臨終一刻，對後代中國的淨土思想有極大的影響；《觀無量壽經》的化機最廣，五逆十惡的人只要臨終知道悔改，稱阿彌陀佛名，即可往生，使得稱名念佛大受歡迎。然而經中說修三福才是淨業正因，後世行者往往捨此正因而取下品下生的不得已的方便法，這也是莫可奈何的。
總之，阿彌陀佛的淨土法門可深可淺，上智乃至下愚都有入門處，大根器的菩薩學人乃至五 逆重罪者皆可往生，而給予不同的品位安置，在法門的設施上極盡完備之能事矣。
