淨土三系的發展過程裏，筆者以爲有下列四條顯著的脈絡：
第一是佛陀觀由完美的人格到超人的神格：原始佛教的釋迦牟尼佛是由人修成的聖者，其偉大在於完美的人格，人人都可以循著佛陀的足跡而證得，既不神秘也非遙不可及；釋尊的肉身也無異於凡人，會頭痛、背痛，會因吃下鐵匠供養的木耳而腹痛入滅，但這並無損於釋尊的偉大。從《阿含經》就已記載的彌勒菩薩，未來成佛時，其形象就比釋尊高超，如身軀巍巍、住世八萬四千歲、才出家就悟道成佛；不過彌勒佛畢竟是此土現實世間的佛，在經典中我們依然見到彌勒如何出家、如何說法、如何率領弟子遊行，一如釋尊奔走於世間。
到了阿閦佛就改變了，阿閦佛剎看不到日月星辰，因爲阿閦佛大放光明，照遍世界；我們也看不到阿閦佛的行動情形，只有靜態的描述，就像一尊供奉在神龕上的佛像；儘管如此，阿閦佛還保有人間生滅流轉的必然現象，雖住世極長久，終有涅槃的時候；到了阿彌陀佛則演進爲徹底的超人神格，光明無量，壽命無量，永恆不死地以不可思議的神力加被十方世界無數衆生！從原始佛教的釋尊到大乘佛教華麗的阿彌陀佛，這種改變何等劇烈！
第二是淨土的位置由此土移至他方：起先未來人間淨土是在我們生存的世界，未完成，有待人們共同努力來實現；然後轉爲天上的兜率淨土，已經由天人建造完成，一往生就立即享用；兜率淨土仍然是此土的，將來要隨彌勒下來建設淨土、教化衆生；然後東方的阿閦佛利出現，可是阿閦佛利是重菩薩行的人間淨土，要學菩薩的難行道，所以阿閦佛與未來人間淨土都很累人，人們也把它們忘了。然後極樂世界傳出了，在遙遠的西方，只要往生成功，那邊可以讓人快樂修行到成佛，不再受輪廻之苦，不像彌勒淨土、阿閦淨土老是將累劫重擔壓在肩上。佛弟子希求的淨土，由人間而天上，由此土而彼方，越走越遠。
第三是由自力成就到他力成就：首先，由淨土的成就者來看，除了未來人間淨土猶未完成，尚待菩薩衆勤苦實現，這是須要自力成就的淨土，其餘兜率淨土、阿閦佛利、極樂世界都是已經由他力成就的淨土，只要過去即可舒適生活。淨土的發展不但從著重自力成就淨土演變為祈求他力成就的淨土，更且拋棄了未來人間淨土的理想。其次，由往生因緣來看，上生兜率淨土的因緣由自力成就的五戒十善之外，又開出聞名、禮拜、稱名的他力成就法門；重自力成就、行菩薩六度往生的阿閦佛淨土則衰落滅絕；本質上就是重他力成就的極樂世界，原本還有重自力的般舟三昧、十六觀，到後來漸被冷落一旁，而推出聞名往生、稱名往生、信願往生、邊城胎生等仰賴阿彌陀佛救助的法門，而大受歡迎。這條由自力成就到他力成就的發展脈絡太過明顯，若與原始佛教的重視自力解脫相比，這佛門慈悲特開的方便道似乎朝反方向去了。
第四是由行佛菩薩道到仰賴佛菩薩救度：從阿閦佛剎到極樂世界，這條脈絡特別清楚。往生阿閦佛剎是要學菩薩道，遊學十方，教化衆生的，要學阿閦佛的願行。極樂世界提供的條件却大不一樣，在極樂世界能承佛威神力隨意飛行十方佛剎，其目的首要在供養諸佛來增加功德而不是在聞法請益，甚而在《大乘無量壽莊嚴經》提到若不能親往，阿彌陀佛能令諸佛舒臂來受供，乃至令供物自去佛前，這簡直變成阿彌陀佛替人修行了！另外，本願思想的可貴在於發願者的雄偉抱負，不料却轉爲衆生仰賴的憑據，衆生成了佛菩薩的債主了，跟佛菩薩要求種種的保證；佛教中傳出的佛菩薩越偉大，就益證明信徒卑怯！在《大乘無量壽莊嚴經》第十、十一願，阿彌陀佛保證往生者都能具足光明無量、壽命無量，也成爲阿彌陀佛，其實，阿彌陀佛之能光明、壽命無量，原因在於阿彌陀佛發心時的願力最爲雄偉，諸佛第一，才有光壽無量的果德，倘若往生者不學阿彌陀佛的大願，怎能希冀如此殊勝的佛果？
從這四條淨土思想發展的脈絡談下來，筆者一方面惋惜某種珍貴的佛教特質逐漸淪喪：人間淨土的理想褪色了，菩薩精神變質了，平實的佛陀神化了，布施者轉爲乞索者了！可是另一方面，也必須承認，從歷史背景來看，淨土思想肩負時代使命而出現，挽救了部派佛教因埋身於經院式繁瑣的佛學研究而與廣大信徒脫節的流弊，為僵化的佛教注入新興的活血。淨土思想充滿宗教的熱誠，合乎人性的需求，確實是佛教中最能普及各界的法門。尤其合乎人性需求這一特點，乃是淨土思想可貴之處。
在初期大乘佛教時代，佛教發展蓬勃，燦爛輝煌，淨土思想僅是其中一部份，其餘還有般若思想、《華嚴經》、《法華經》、《維摩詰經》、《般舟三昧經》、《首楞嚴三昧經》等等的開創與流傳，大乘佛教的發展是多方面的，多采多姿；到了現在，淨土思想成爲佛教的主流，其影響就格外鉅大而深遠，這四條演變的脈絡可能產生的負面效果，值得深思。
淨土思想出現於印度，有其時代意義，有其社會背景；兩千年後的我們所處的時空已然不 同，從龐大的淨土思想萃取合於現代思潮的成份將是弘揚淨土者的重大課題。
