行由品第一
本經共分「行由品、般若品、疑問品、定慧品、坐禪品、懺悔品、機緣品、頓漸品、護法品、付囑品」，共十品。「品」是由口成章的意思，一品猶如一章，是以文字取義傳之於後世的篇章。這第一品是六祖自述他的身世，得法以及登壇演法的由來。
時，大師至寶林，韶州韋刺史與官僚入山，請師出於城中大梵寺講堂，為衆開緣說法。
「時」就是時間，一時，並沒有確指某一個時間，祗是指六祖來到寶林寺的當時，據法海普序推定是在唐高宗儀鳳二年（六七七年）春天的時候。「大師」是指六祖惠能，所謂大師是從佛的十種尊號中「天人師」簡化而來的尊稱，是說能化導無量衆生，令苦集滅，並且世出世間，專摧滅初穢外道，可說是堪做衆生楷模的人。而這裏專指六祖，他對佛教的貢獻，堪稱爲一代大師。
「至寶林」惠能大師來到寶林寺安居演法的那時候。寳林是寶林寺，在廣東省韶州府曲江縣南六十里的南華山中。這座寺是梁・天監元年（壬午）智藥三藏所創建，天監三年甲申落成。唐中宗神龍元年乙巳十二月十九日，特改寺名爲中興寺，以後又改名法泉寺。北宋太平興國三年戊寅改名爲南華寺，後又改名華果寺。最初山寺所以號稱「寶林」，原來是這樣的：
在梁時智藥三藏（亦云眞諦法師），和他徒弟自南海來經曹溪口的地方，一時口渴掬該地溪水飲用，因其味香美有異平常，就對徒弟說：「這溪水竟與西天的水一般甘美，可以設想該溪上面必有勝地，可以興建蘭若安居」。說罷就沿著溪流而上，果然發現奇峯秀巒，山水風景，美不勝收，於是再稱讚說：「眞像是西天寶林山啊！」接著慫恿村民於山林中建一寺，而且預言一百七十年後，會有無上法寳在此地演化。「以後依法而修的人，也就會如林木那麽多。」根據這樣的預言，因此將山寺號名爲寶林了。
「韶州韋刺史與官僚入山請師」。「韶州」本來是府名。隋朝改東衡州爲韶州，唐改韶州爲始韶興郡，不久又回復舊名。元時設置韶州路，明初改爲韶州。屬廣東省府治卽在曲江，管轄曲江等六縣。民國以來廢州府爲縣，曲江縣卽韶州舊治。「韋刺史」是官名，職務是掌管州府，也就是唐代州級行政單位的主管韋璩，他是個虔誠的佛教徒。「官僚」，僚是部下，同在一起做官的部屬叫官僚。這裏是指與韋璩信仰與共的僚屬。韋璩與部屬好友，一行人來到南華山禮請惠能大師。
「出於城中大梵寺講堂，爲衆開緣說法。」「大梵寺」，原是唐開元二年宗錫和尚興建的，名開元寺，以後改名大梵寺，位於廣東韶州府曲江縣的河西。到了宋朝崇寧三年改稱崇寧寺，政和中改稱天寧寺。到紹興三年，專奉「徽宗」香火，獲宋高宗賜名報恩光孝寺。由於大梵寺既是在曲江縣城裏面，因此稱「城中大梵寺」。韋璩居士慧眼識人，他深信惠能大師學德俱優，可勝任教化衆生的神聖使命，故入山禮邀大師法駕出山，到大梵寺講堂昇座爲大衆演說法要，使衆開悟。
師升座次，刺史官僚三十餘人，儒宗學士三十餘人，僧尼道俗一千餘人，同時作禮，願聞法要。
「座次」是指的所坐之處。惠能大師依照應行的儀禮，莊重地登上了講壇的座席。當時的聽衆有韋刺史以及他的同僚部屬約三十多人，儒門碩學之士約三十多人，還有出家的比丘男衆，與比丘女衆，道教的道士以及在家學佛還沒有眞正皈依三寶的俗人等，加起來大概一千人左右。雖然身分地位不同，但這許多人懷有同一的心情——虔敬而願恭聞佛法的心情；同一的目的——向惠能大師敬禮，希望聽到大師扼要的開示。
〔「願聞法要」的「法要」就是佛法要義，簡約而樞要的法義。一個忠實有上進心、希求眞理的三寶弟子，他的生活是以法寳為重，以佛法引導自己的生活納入正軌。故此樂於聞法是必然而不可缺的。可是求學之道本是不易，以世學來說，往往老師提綱挈領來啓迪學生的漸悟要領，後始能得到門檻，不致不得其門而入。〕
大師告衆曰：「善知識！菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛。善知識！且聽惠能行由得法事意。
惠能大師首先稱大衆爲「善知識」。所謂「善知識」是自己立志離一切惡法而修行一切善法，同時也教人離惡向善的人。大凡博施賢能、明辨是非、誠敬篤行的君子，便是善知識。
「敬人者人恒敬之」，惠能大師虛懷若谷，稱大衆爲善知識後說：「善知識們！菩提自性，本來都是清淨的。只要你們自己善用此心，當下就可眞悟，與佛合一，而成佛道。」大師的話言簡意賅，發人深省。「菩提」，梵語，譯作覺，也就是悟的意思。正覺就是菩提，覺悟法性的智慧，是學佛者的要件。「自性」是指宇宙萬有各自有其不改變不生滅的本性，所以一切現象的本體或一切心相的性體都叫自性。
「本來」是無始以來，時間上是非常的久遠。「清淨」是指身口意三業無「垢染、執着、過失、煩惱」。人有本覺，卽是正因，乃是佛與衆生共有的覺性，是本來自有，並不靠修行成就，換而言之，凡聖都是一如，所謂：「一切衆生，本來是佛。」一切衆生的眞如佛性，與十方諸佛原無二致，但是因衆生一念不覺，緣虛妄境，染着塵垢，於是像陰雲遮蔽了晴空，覺性遭到蒙蔽，不見自性的本來面目，消失了原有的智慧，如此背覺合塵，更是妄執分別，煩惱也相對地增多，苦惱不已。
反過來說，一旦明白本覺的菩提心性，了知練心法要，心佛衆生，三無差別，能够用心反省，背塵合覺，如此一悟，遂證得如來智慧德性，成佛可期。「但用此心，直了成佛」，這個「用心」委實是太重要。因爲「諸法不離自性，三界唯自心造」。我要用心，是捨迷而入悟，要發掘內在未開發的寶藏。「直了」是當下頓悟自性是佛。《壇經》主要說的是『頓行』，而不是方便漸次。接着，惠能大師說：「你們暫且聽我說出我求法得法的頭尾經過。」說出自身的經歷，用意在勉勵後學來實踐。
惠能嚴父，本貫范陽，左降流於嶺南，作新州百姓。此身不幸，父又早亡，老母孤遺，移來南海，艱辛貧乏，於市賣柴。
「惠能嚴父」，「惠能」是六祖自稱自己的名字。關於這名字的由來。傳說六祖誕生的那天有二位奇異的出家人去到他家說：「到晚上時你家產生麟兒，不妨名之爲惠能。」惠能父親便問：「是何緣故？」「因爲惠的意思是惠施衆生；能的意思是能作佛事。」出家人說罷辭去。惠能父親就依照指示命名。「嚴父」卽六祖的父親。父嚴母慈，古人多稱自己的父親爲嚴父，母親爲慈母。六祖父親的名字是盧行瑫。「本貫范陽」，「本貫」是本來的籍貫。「范陽」在現在河北省，是唐朝時所設的一個郡。「左降流于嶺南」，「左降」是古代稱官職降遷叫左降。「嶺南」唐貞觀時設置，在五嶺之南，因此叫嶺南，這包括了廣東、廣西以及安南之地。「作新州百姓」，「新州」就是現在廣東省的新興縣。
惠能大師說：「我的父親本來的籍貫是在范陽，可是以後他被朝廷降職，發配到廣東嶺南，後來在新興縣的地方做了一介平民。」接著說下去：「我這一生來說可說是很不幸。家父很早就去世，遺下年老的家母與孤苦零丁的我，父死無奈遷居到南海來居住（南海在廣東省的佛山鎮）過艱難辛苦貧窮困乏的生活，無可奈何我袛好到城市裏去賣柴來維持生活了。」
時有一客買柴，使令送至客店。客收去，惠能得錢，却出門外，見一客誦經。惠能一聞經語，心卽開悟。
一天，有一位顧客要來買柴。這位不知名的客人囑我將柴送到他所居住的客棧裏去。客人所命不能不從，依了吩咐將柴送去，客人收下柴之後，我就如數地領到應得的錢，退身步出門外的當時，看到一位旅客模樣的人，手執一部經典在誦讀。我一聽到經上的話，心裏充滿了法喜，頓覺心境開朗，立刻就有所覺悟。（一個識字不多的賣柴人，能够一聽到誦經聲音，心中愉快而豁然開悟，這足見他的根性智慧，實非凡夫所及。）
遂問客誦何經？客曰：『金剛經。』復問從何所來，持此經典？客云：『我從蘄州黃梅縣東禪寺來。其寺是五祖忍大師在彼主化，門人一千有餘；我到彼中禮拜，聽受此經。大師常勸僧俗，但持金剛經，卽自見性，直了成佛！』
於是我就用一種迫不及待的心情，立刻問那位客人：「請問您現在誦念的是什麼經？」客人回答我說：「是《金剛經》。」《金剛經》，是大般若經中的第五百七十七卷，具稱《能斷金剛般若波羅蜜多經》，一般通行本是鳩摩羅什法師所譯者。此經以無相爲「宗」，無住爲「體」，妙有為「用」，足以令人悟理見性。若是有上根的人，大致一聞此經卽可了悟。因此是大乘經典中最開智慧的寶貴經典之一。而金是物品中貴重之物，何況金剛最强，所以金剛的涵義，是表示本經的眞實與可貴。
我再問他：「您是從何地而來？怎樣得持這部經典的呢？」客人告訴我說：「我從蘄州黃梅縣東禪寺那裏來，該寺是五祖弘忍大師主持教化的道場，在大師門下的生徒一千多人，我也是皈信他；而時時去該寺禮拜聽經，因此之故在那兒聽到大師宣講這部經。大師平日更是常常勸出家或在家的弟子們，要持念這部《金剛經》，自然就能見到自己的眞如法性，直下了悟，成就無上佛果。」〔這段說明是客人持誦《金剛經》的由來，以及五祖弘忍大師開示《金剛經》的可貴。客人是從蘄州黃梅縣的東禪寺來。蘄州在黃州府東一百八十里，黃梅縣是屬於蘄州的範圍的一縣，而東禪寺，又名蓮華寺，在黃梅縣内，乃五祖傳衣鉢給六祖的地方。〕
惠能聞說，宿昔有緣，乃蒙一客取銀十兩與惠能，令充老母衣糧，教便往黃梅參禮五祖。惠能安置母畢，即便辭違。不經三十餘日，便至黃梅，禮拜五祖。
聽完客人所講的一番話，頭腦裏對「金剛經」留下深刻的印象。也是合該與這位客人宿世結 下好因緣，承蒙他拿出紋銀十兩，慷慨交付教我用來給家中老母衣食的安家費用，剩餘的作爲盤纏也好前往黃梅東禪寺去參拜五祖爲師。〔客人所以這樣對待惠能，是看到惠能天資穎悟，佛緣根深，假如不學佛法，實在是太可惜。〕於是惠能依照所囑，回到家中把老母生活安頓好，徵得母親同意，向母辭別，為求師心切，匆匆趕路，不出三十天，就到達了黃梅。進了東禪寺，向五祖弘忍大師恭敬禮拜。〔這裏啓示我們，佛教重視倫常，卽使是出家也不背孝道，必須經父母同意而後出家，方是正途。〕
